Der Colorado River bewässert unsere Ernte. Was ist, wenn es austrocknet?

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Teil des ProblemsDer 100 Jahre alte Fehler, der den amerikanischen Westen verändertausDas Highlight, Vox‘ Heimat für ambitionierte Geschichten, die unsere Welt erklären.

Eine Stunde östlich von San Diego liegt ein einsames Stück trockenes, karges Land. Hier gibt es nicht viel außer Sand, Erde und einigen drahtigen Sträuchern.

Aber fahren Sie weiter nach Osten und plötzlich verändert sich die Landschaft.

In der Nähe von El Centro, einer kleinen Stadt nördlich der mexikanischen Grenze, gehen Braun- und verwaschene Rottöne in smaragdgrüne Töne über. Ein Flickenteppich aus grünem Ackerland erstreckt sich bis zum Horizont.

Hier, im Imperial Valley in Kalifornien, haben Menschen die Wüste in eine landwirtschaftliche Oase verwandelt. Was einst ausgetrockneter Boden war, sind heute Reihen von Salat, Karotten und Kohl oder Felder mit Luzerne.

Regen fällt hier fast nie. Was diese Region so üppig macht, ist der Colorado River, eine Wasserquelle, die weitere 60 Meilen östlich entlang der Grenze zu Arizona liegt.

Während es Obwohl es seltsam erscheinen mag, all diese Lebensmittel in der Wüste anzubauen, profitieren die amerikanischen Verbraucher davon. In der Region, die das Imperial Valley, das Coachella Valley und Yuma, Arizona, umfasst und Hunderttausende Hektar Ackerland umfasst, werden zwischen November und März bis zu 90 Prozent des gesamten Blattgemüses angebaut, das in den USA konsumiert wird. Die Chancen stehen gut, dass die Hauptzutaten aller Salate oder Gemüsesuppen, die Sie im Winter gegessen haben, von hier stammen. Und sie wurden wahrscheinlich mit Wasser aus dem Colorado River angebaut.

Doch es droht ein großes Problem: Der Fluss verschwindet.

Mehr als zwei Jahrzehnte schwerer Dürre, gepaart mit einer langen Geschichte der Misswirtschaft, haben den Durchfluss des Flusses seit dem 20. Jahrhundert um etwa 20 Prozent verringert. Der größte Stausee Colorados, Lake Mead, ist zu weniger als einem Drittel gefüllt. Auch wenn die heftigen Regenfälle und der Schnee im vergangenen Winter dazu beitragen könnten, die anhaltende Krise abzufedern, werden sie nichts an der Realität ändern, dass dem Fluss einfach das Wasser ausgeht.

Dies könnte den Landwirten im Südwesten der Wüste Probleme bereiten. Das werden sie wahrscheinlich haben In den kommenden Jahren wird es weniger Wasser geben, insbesondere da der Westen durch den Klimawandel austrocknet. Dies könnte wiederum das landesweite Angebot an Wintergemüse verringern und es für die Verbraucher teurer machen. Die anhaltende Dürre könnte auch der Wirtschaft der Region und ihren vielen Bauernfamilien schaden, von denen einige hier seit mehr als einem Jahrhundert Lebensmittel anbauen.

Diese Konsequenzen hatte ich im Hinterkopf, als ich letzten Monat nach Kalifornien und Arizona reiste. Mein Ziel war es zu verstehen, wie schwerwiegend die Flusskrise wirklich ist und wie man damit umgehen kann.

Nachdem ich mit fast 20 Landwirten, Ökonomen und Wasserexperten gesprochen hatte, stellte ich fest, dass das Ganze ein ziemliches Durcheinander war. Die für den Fluss geltenden Richtlinien sind unglaublich kompliziert und unflexibel und haben es nicht geschafft, sich an die düstere Realität des Klimawandels anzupassen. Soweit ich das beurteilen kann, besteht die einzige wirkliche Option für die vielen Nutznießer des Flusses – einschließlich der Bauern im Imperial Valley und Yuma – darin, weniger zu verbrauchen, und weniger zu verbrauchen ist schmerzhaft.

Das Wasser, das unsere Winterprodukte speist, entsteht als Regen, Schnee und Gletscherschmelze in den Rocky Mountains von Colorado. Der Fluss entspringt einem See auf der kontinentalen Wasserscheide und strömt mehr als 1.000 Meilen nach Süden, durchquert den Grand Canyon und an Las Vegas vorbei, bevor er in den Imperial Dam mündet.

Der Imperial Dam, der nördlich von Yuma liegt, leitet einen Teil des Flusses in einen großen Kanal namens All American Canal um. Das ist es, was die Wüste in der Nähe von El Centro grün macht: Der Kanal transportiert Wasser etwa 80 Meilen westlich zu Bauernhöfen im Imperial Valley und schneidet an einer Stelle direkt durch ein Dünenfeld. Das Wasser hierscheint unheimlich fehl am Platz zu sein.

Vor mehr als 100 Jahren ermutigte die US-Regierung die Amerikaner, ländliche Gebiete wie dieses zu besiedeln, Infrastruktur aufzubauen und mehr Land zu bewirtschaften, so Sarah Porter, Direktorin des Kyl Center for Water Policy an der Arizona State University. Damals begannen Ingenieure mit dem Bau von Kanälen, um Wasser aus dem Colorado River zu entnehmen. Damals bestand die US-Politik darin, „jeden Hektar Land unter den Pflug zu bekommen“, sagte Porter.

Diese Kanäle verwandelten die Wüste in ein Produktionskraftwerk. Wenn Ackerland in Iowa oder Nebraska ist es gefroren und von einer dicken Schneeschicht bedeckt, im Imperial Valley und Yuma sind es 70 Grad und sonnig. Sobald genügend Wasser in der Mischung vorhanden war, waren die Bedingungen ideal für den ganzjährigen Pflanzenanbau.

Heute verbrauchen das Imperial Valley, das Coachella Valley und Yuma zusammen fast 4 Millionen Hektar Wasser pro Jahr. Das ist eine enorme Menge, die etwa einem Drittel des gesamten Flusses entspricht. (Ein Acrefoot füllt einen Acre Land mit einem Fuß Wasser und entspricht ungefähr dem, was zwei durchschnittliche Häuser jedes Jahr verbrauchen.)

Dieses Wasser taucht überall auf, wenn man durch die Region wandert. Es füllt kleine Betonkanäle, die an Bauernhöfe grenzen, und sprüht aus Sprinklern, die Römerfelder säumen. In Yuma sah ich, wie eine Dattelfarm mit so viel Wasser überschwemmt wurde, dass ein flaches Becken entstand. Hier scheint die Gefahr einer Dürre in weiter Ferne zu liegen, doch das gesamte Wasser stammt aus derselben, schwindenden Ressource.

Die Krise am Colorado River ist ein Chaos, das wir selbst verursacht haben, und sie hat ihre Wurzeln in einer Entscheidung, die vor mehr als 100 Jahren getroffen wurde.

Im Jahr 1922 Eine bahnbrechende Vereinbarung namens Colorado River Compact teilte den Fluss in zwei Gruppen von Staaten auf: das obere Becken und das untere Becken. Das obere Becken umfasst Utah, Wyoming, Colorado und New Mexico und das untere Becken umfasst Kalifornien, Nevada und Arizona.

Bei der Bestimmung des Anteils, den jedes Einzugsgebiet erhalten würde, ignorierten die Wasserbehörden unbequeme wissenschaftliche Erkenntnisse und überschätzten den durchschnittlichen Durchfluss des Flusses massiv. Westliche Wassernutzer erhielten jeweils ein Stück des Flusses, aber – zusammen mit dem Wasser, das Mexiko später per Vertrag zugeteilt wurde – waren diese Stücke mehr als das, was es in einem typischen Jahr bieten kann. (In der Entscheidung von 1922 wurde auch nicht dargelegt, welche Anteile den rund 30 Stammesnationen im Becken zugeteilt werden sollten.)

Unterdessen haben die Wasserbehörden die Möglichkeit eines Klimawandels nicht berücksichtigt. Die jahrzehntelange Erwärmung hat den Westen ausgetrocknet und dazu geführt, dass weniger Wasser in den Fluss fließt. Wissenschaftler schätzen, dass jedes Grad Fahrenheit Erwärmung den Durchfluss des Flusses um etwa 4 Prozent verringert. Das ist besorgniserregend, da sie davon ausgehen, dass die Temperaturen im Becken bis zur Mitte dieses Jahrhunderts im Vergleich zum 20. Jahrhundert um bis zu 5 Grad Fahrenheit ansteigen werden.

Zusammen haben diese beiden Probleme den Fluss trockengelegt. Letzten Sommer fielen Lake Mead und Lake Powell – die nicht nur Millionen von Menschen mit Wasser, sondern auch enorme Mengen Strom versorgen – auf historische Tiefststände und näherten sich gefährlich dem „Dead Pool“. Dann ist der Wasserstand in den Stauseen so niedrig, dass er nicht mehr flussabwärts durch die Dämme fließen kann, und jenseits des Pegels kann er keine Turbinen mehr zur Erzeugung von Wasserkraft antreiben.

„Wir sind an einem Gefahrenpunkt“, sagte mir John Fleck, ein Autor und Colorado-River-Experte, letzten Herbst. Die Stauseen können etwa das Vierfache des jährlichen Durchflusses des Flusses speichern und so bei Dürreperioden Wasser und Strom liefern. Aber westliche Staaten haben in nur 20 Jahren fast den gesamten Speicher verbrannt, sagte Fleck.

Die jüngsten Überschwemmungen in Kalifornien und der Schneefall in den Rocky Mountains könnten die Stauseen erhöhen, wenn auch wahrscheinlich nicht viel. In weiten Teilen des Westens ist der Boden immer noch so trocken, dass er einen Großteil des Abflusses aufnimmt, bevor er überhaupt den Fluss erreicht. „Wir sind weit davon entfernt, die Stauseen im Colorado River-System zu füllen“, sagte Paul Miller, Hydrologe am Colorado Basin River Forecast Center, letzten Monat auf einer Pressekonferenz.

Was dies für die Landwirte und die von ihnen angebauten Lebensmittel bedeutet, ist kompliziert.

Das Gesetz des Flusses, das auf die Kleingartenanlage von 1922 zurückgeht, legt fest, welche Regionen in Zeiten der Wasserknappheit auf Wasser verzichten müssen und welche ihre Wasserhähne offen lassen können. Typischerweise sind die Menschen mit den höchsten geschützten Rechten am Fluss diejenigen, die das Wasser am längsten nutzen und es für etwas verwenden, das die Regierung als „nützlich“ erachtet.

Zu diesen Menschen gehören Bauern im Imperial Valley, Coachella Valley und Yuma, die unser Wintergemüse anbauen; Sie haben unglaublich hohe Rechte. Landwirte bewirtschaften hier seit Jahrzehnten Land mit Wasser aus dem Colorado River – in einigen Fällen bereits vor der Gründung des Bureau of Reclamation im Jahr 1902.

„Wir sind mit einer riesigen Zuteilung gesegnet, weil Pioniere das Potenzial hier erkannten“, sagte Craig Elmore, ein Gemüsebauer in dritter Generation im Imperial Valley. Sein Großvater kam 1908 hierher, um beim Bau einiger der ursprünglichen Kanäle der Region zu helfen. „Wir haben Wasser verbraucht, bevor es einen Damm oder einen Bundeseingriff gab.“

(Indigene Völker und ihre Vorfahren leben seit Tausenden von Jahren in der Region. Auch sie haben gesetzlich Anspruch auf einen großen Teil des Flusswassers, haben aber aus verschiedenen Gründen Schwierigkeiten, diese Rechte wahrzunehmen.)

Diese hochrangigen Wasserrechte haben bisher Landwirte in Kalifornien und Yuma geschützt. Während der dürrebedingte Rückgang im Lake Mead bereits erfolgt ist Sie lösten nach dem Gesetz des Flusses obligatorische Kürzungen aus und trafen nur Städte und Bauernhöfe in Nevada, anderen Teilen von Arizona und Mexiko. Regionen mit mehr Jugendrechte. Anfang des Jahres verloren beispielsweise Landwirte im Pinal County, Arizona, den Zugang zu ihrem Flusswasser, während diejenigen in Kalifornien und Yuma verschont blieben. Aus diesem Grund sind diese Erzeuger wasserreich, während in anderen Regionen Rückschnitte vorgenommen werden.

Doch selbst Seniorenrechte können Landwirte nicht vor Kürzungen schützen, wenn dem Fluss das Wasser ausgeht.

Im Laufe des Sommers gab das Bureau of Reclamation, die Regierungsbehörde, die in den USA für die Wasserverwaltung zuständig ist, bekannt, dass die Unterbeckenstaaten wird – zumindest kurzfristig – weitere 2 bis 4 Millionen Hektar Fläche einsparen müssen, um einen Systemabsturz zu verhindern. Das ist bis zu einem Drittel des jährlichen Durchflusses des Flusses und reicht aus, um die gesamte Stadt Phoenix mit mehr als 1,80 m Wasser zu überfluten.

Viele Landwirte im Imperial Valley, Coachella Valley und Yuma müssen einen Beitrag leisten, um eine Kürzung in dieser Größenordnung zu erreichen. Die einfache Tatsache ist, dass die Landwirtschaft in dieser Region so viel Wasser des Flusses verbraucht – mehr als Los Angeles, Phoenix und Las Vegas zusammen –, dass eine große Reduzierung ohne sie kaum vorstellbar ist.

„Wir haben uns immer auf unsere Wasserrechte verlassen“, sagte Tina Shields, Leiterin der Wasserabteilung des Imperial Irrigation District (IID), einer öffentlichen Behörde, die das Imperial Valley mit Wasser und Strom versorgt. „Aber wenn kein Wasser im System ist, ist das eine andere Geschichte.“

Das beste Szenario, so Shields, bestehe darin, dass die Erzeuger aus staatlichen Mitteln dafür bezahlt würden, ihren Wasserverbrauch zu senken, und dies wäre völlig freiwillig. Einige dieser Mittel könnten aus dem Inflation Reduction Act oder dem Bipartisan Infrastructure Law stammen, die zusammen mehr als 15 Milliarden US-Dollar für die Dürre im Westen bereitstellen. Dieses Konzept ist nicht neu: IID führt bereits ein Programm durch, das Landwirte bezahlt, wenn sie nachweisen können, dass sie Wasser sparen. Die Stadt San Diego finanziert das Programm und zahlt im Wesentlichen IID für das Wasser, das diese Landwirte sparen.

Wasser sparen Klingt offensichtlich nach einer großartigen Idee. Das Problem ist, dass die Landwirte in diesen Regionen bereits sehr effizient sind. Auch wassersparende Technologien sind teuer, und die Landwirte, mit denen ich gesprochen habe, befürchten, dass künftige Zahlungen nicht ausreichen werden, um sie zu decken.

„Ich bin mir nicht sicher, wie viel weniger Wasser ich verbrauchen kann“, sagte Jack Vessey, ein Landwirt in der vierten Generation im Imperial Valley, eines bewölkten Morgens, als wir an seinen Kohlfeldern vorbeifuhren. Sprinkler überzogen die türkisfarbenen Pflanzen mit Wasserperlen.

Vessey nutzt Sprinkler, um seinen Kohl und andere Blattgemüse zu bewässern, anstatt das Wasser nur reihenweise auf dem Feld zu schütten (was eine billigere, traditionellere Technik ist, die als Hochwasserbewässerung bekannt ist). Jedes Jahr sparten ihm Sprinkler bis zu 1,5 Acre-Fuß Wasser pro Acre, sagte er.

Viele Landwirte nutzen hier auch Tropfbewässerung, eine weitere wassersparende Technik, und ebnen ihre Felder üblicherweise mit Lasern. Durch die perfekte Ebenheit des Bodens sorgt die präzise Einebnung dafür, dass mehr Wasser im Boden versinkt, anstatt vom Bauernhof abzufließen.

Da die Landwirte bereits so sparsam mit ihrem Wasser umgehen, würden neue Beschränkungen – die ihren Wasserverbrauch um 10 Prozent oder mehr senken könnten, sagten mir Experten – sie wahrscheinlich dazu zwingen, weniger anzubauen. Beispielsweise müssen sie die Ernte weniger oft pro Jahr einbringen oder einige ihrer Felder eine Saison oder länger unbebaut lassen.

„Das ist Brache, was uns hier unten nicht gefällt“, erzählte mir Shields, als ich sie im IID-Hauptquartier traf, mehreren bescheidenen Gebäuden in der Stadt Imperial, nördlich von El Centro. „Wir nennen es das ‚F-Wort‘, weil es so viele Auswirkungen auf unsere Gemeinschaft hat.“

Einige Landwirte sagten mir, dass sie möglicherweise weniger Hektar Luzerne und andere Arten von Heu anbauen würden, da diese „sekundären“ Nutzpflanzen tendenziell weniger lukrativ seien als Gemüse. „Sekundärkulturen werden wahrscheinlich auf der Strecke bleiben“, sagte Elmore, der auch Direktor der Imperial Valley Vegetable Growers Association, einer Industriegruppe, ist. „Viele Flächen, die derzeit bewirtschaftet werden, werden wahrscheinlich unproduktiv werden.“

Andere Landwirte sagten, sie würden möglicherweise weniger wasserintensives Gemüse wie Zwiebeln anbauen oder ihre Produktion ganz reduzieren. Celeste Alonzo, eine Züchterin in dritter Generation im Coachella Valley, sagte, ihre Familie werde sich wahrscheinlich verkleinern, um sich an weniger Wasser anzupassen und beispielsweise den Anbau von Paprika einzustellen.

Es ist nicht einfach, genau abzuschätzen, wie sich die landwirtschaftlichen Flächen hier verändern werden. Die Anbaufläche hängt nicht nur vom Wasser ab, sondern auch vom Wert verschiedener Feldfrüchte. Insgesamt werde die Ackerfläche jedoch in den kommenden Jahren mit ziemlicher Sicherheit schrumpfen, sagte Kurt Schwabe, ein Ökonom, der an der University of California Riverside Wasser und Landwirtschaft studiert. Es ist nur eine Frage, um wie viel.

„Business as Usual wird in Zukunft nicht Business as Usual sein“, sagte er mir.

Sollten die Landwirte weniger Nahrungsmittel anbauen, könnten die Verbraucher den Schmerz zu spüren bekommen. Obwohl es viele Regionen gibt, in denen Futterpflanzen angebaut werden, die die Fleisch- und Milchindustrie antreiben und dabei helfen, etwaige regionale Versorgungsdefizite auszugleichen, bauen das Imperial Valley, das Coachella Valley und Yuma fast das gesamte Gemüse des Landes für mehr als fünf Monate an Jahr.

„Das größte Risiko, das wir haben werden, ist die mögliche Verringerung des Gemüseangebots“, sagte Mike Pasquinelli, ein Landwirt in dritter Generation in Yuma, der Produkte kauft und vermarktet.

Das könnte die Einzelhandelspreise erhöhen, sagte er, und einige Experten sind sich einig.

Vessey, der Landwirt in der vierten Generation und ebenfalls Direktor der Imperial Valley Gemüsebauern-Vereinigung, brachte es unverblümt auf den Punkt: „Wo gibt es im Februar einen Caesar-Salat?“ Wenn der Colorado River keine Produkte anbaut, viel Glück. Der amerikanische Verbraucher wird mehr für Lebensmittel bezahlen.“

Es gibt aber auch andere besorgniserregende Konsequenzen, wenn die Landwirte Kürzungen vornehmen.

An einem sonnigen Morgen im März stand ich in einem Römerfeld in Yuma. Es gab Reihen um Reihen von Salat, jede mit hellgrünen Blättern, die wie lose Blütenblätter einer Blume angeordnet waren. Etwa ein Dutzend Männer mit Baseballkappen und Gummistiefeln ernteten vor mir das Feld und unterhielten sich auf Spanisch.

Arbeiter wie diese – viele von ihnen kommen für die Tagesarbeit aus Mexiko – könnten eine Einnahmequelle verlieren, wenn die landwirtschaftlichen Flächen hier schrumpfen. Landwirte sagten mir immer wieder, dass die Landwirtschaft der Motor der Wirtschaft in Yuma und im Imperial Valley sei. „Wenn wir keine Landwirtschaft betreiben, leidet unsere Gemeinschaft“, sagte Pasquinelli, der den Salat verkauft, den diese Männer geerntet haben.

Ein Wassermangel auf landwirtschaftlichen Flächen könnte auch die Tierwelt gefährden. Der Saltonsee, der flächenmäßig größte See Kaliforniens, ist die Heimat einer Vielzahl von Vögeln und wird durch Abwässer gespeist, die von Ackerland im Imperial- und Coachella-Tal abfließen. Ohne Landwirtschaft würde das Meer irgendwann verdunsten.

Es ist bereits verdunstet. Da die Landwirte sparsamer mit Wasser umgehen, schrumpft der flache See, wodurch weite Strandabschnitte freigelegt werden, die giftigen Staub ausstoßen, der mit Asthma in Zusammenhang steht, und das Wasser salzig macht. Der extreme Salzgehalt scheint einen Großteil der Fisch- und Wirbellosenpopulationen des Sees getötet zu haben, was zu einem Rückgang der fischfressenden Vögel geführt hat.

„Man sieht einfach nicht mehr das, was man früher gesehen hat“, sagte Robert McKernan, ein pensionierter Ornithologe, der seit den 1970er Jahren das Saltonmeer erforscht. Beispielsweise scheinen die Populationen von amerikanischen Weißpelikanen und Raubseeschwalben in den letzten Jahren geschrumpft zu sein.

Wenn Landwirte effizienter mit Wasser umgehen, könnte dies den Rückgang des Meeresspiegels beschleunigen – ein weiteres Beispiel dafür, dass selbst Lösungen für die Flusskrise Konsequenzen haben.

Es ist eine gewisse Erleichterung in Sicht: Die Landes- und Bundesregierungen haben Hunderte Millionen Dollar versprochen, um den giftigen Staub einzudämmen und Feuchtgebiete für Wildtiere zu schaffen. Dennoch werden diese Bemühungen wahrscheinlich nicht ausreichen, um das Problem zu lösen, sagten mir Experten.

Es ist ironisch, dass die Umleitung von Wasser zum Anbau von Nahrungsmitteln dazu beiträgt, die Tierwelt dieser Region zu erhalten, wenn man bedenkt, dass die Landwirtschaft einer der größten Treiber für den Verlust der biologischen Vielfalt weltweit ist. Hier, sagte McKernan, „brauchen viele Vögel Landwirtschaft“.

In diesem Sommer wird Reclamation bekannt geben, wie es die Menge an Flusswasser, die Städte und Bauernhöfe im Südwesten versorgt, drastisch reduzieren will. Es liegen zwei Hauptoptionen auf dem Tisch: das bestehende, auf Rechten basierende System zu respektieren und die Stadtregionen von Arizona und Nevada zu erheblichen Kürzungen zu zwingen; oder den Schmerz gleichmäßig unter den Flussnutzern verteilen, unabhängig von ihrem Dienstalter. Die zweite Option könnte den Landwirten im Imperial Valley und Yuma erhebliche Einschnitte bescheren.

In einer Erklärung gegenüber Vox im März erklärte das Innenministerium (das für die Rückgewinnung zuständig ist), dass es einen „konsensbasierten Ansatz“ verfolge, um Möglichkeiten zur Wassereinsparung im Becken zu finden, und sich gleichzeitig darauf vorbereite, „seine Behörden einzusetzen“, um den Fluss zu schützen. Tyler Cherry, ein Sprecher der Abteilung, lehnte es ab, näher anzugeben, wie sie diese Befugnisse nutzen würde. Aber wenn die sieben Staaten, die vom Fluss abhängig sind, alleine keine Einigung erzielen können, ist es klar, dass das Ministerium versuchen könnte, verbindliche Kürzungen durchzusetzen, die das bestehende Gesetz des Flusses umgehen.

„Die anhaltende Dürre, die den amerikanischen Westen heimsucht, ist eine der größten Herausforderungen, vor denen unser Land heute steht“, sagte Tommy Beaudreau, stellvertretender Innenminister, Anfang des Monats auf einer Pressekonferenz in einem Raum mit Blick auf Lake Mead und den Hoover-Staudamm. „Wir können uns nicht die Mühe machen, Lösungen zu finden.“

Laut Michael Cohen, einem leitenden Forscher am Pacific Institute, einer gemeinnützigen Organisation für Wasserpolitik, wird die Rückgewinnung höchstwahrscheinlich das bestehende Prioritätssystem respektieren. Dennoch könnte es für Staaten schwierig sein, eine größere Reduzierung zu erreichen, ohne den Landwirten Gewalt aufzuzwingen. „Eine Reduzierung um 2 bis 4 Millionen Acre-Fuß ist ein großer Fortschritt“, sagte Shields vom Imperial Irrigation District. „Seien wir ehrlich: Das kann man nicht freiwillig machen. Sie brauchen eine Regulierungsbehörde, die Ihnen sagt, wie es läuft, und Ihnen einen Schuldigen gibt.“

Die Landwirte, mit denen ich gesprochen habe, lehnen eine gleichmäßige Verteilung der Kürzungen auf die Flussnutzer strikt ab. Über die Seniorenrechte hinaus hätten sie bereits den Verbrauch gesenkt, um städtische Gebiete mit Wasser zu versorgen, sagten sie.

„Warum sollte mein Unternehmen so viel Opfer bringen, dass es wahrscheinlich zur Pleite geht, damit eine andere Branche in einem Junior-Bereich weiterhin florieren kann?“ sagte Elmore, dessen Familie seit Jahrzehnten in Wasserschlachten verwickelt ist. „Wir können keine Opfer bringen. Ich habe Dutzende Familien, die darauf angewiesen sind, dass meine Farm weiterbewirtschaftet wird.“

Doch für viele Züchter steht fest: Weitere Einschränkungen sind unvermeidlich. Westliche Städte haben mehr Menschen und größere Volkswirtschaften, und auch sie haben ihren Wasserverbrauch bereits erheblich gesenkt. Letztendlich ist es ziemlich klar, dass diese städtischen Gebiete Vorrang haben werden, wenn es um Trinkwasser für Phoenix und Vegas und Bewässerung für Luzernefelder geht.

„Ich liebe die Landwirtschaft und weiß, wie wichtig sie ist“, sagte Porter von der Arizona State University. „Aber der Druck, diese Wasserversorgung für die städtische Nutzung zu verlagern – oder das Wasser für andere Zwecke im System zu belassen – wird einfach überwältigend sein.“

An meinem letzten Tag in der Region, Ich saß am Ufer des Colorado River nahe der Grenze zwischen Kalifornien, Arizona und Mexiko. Hier, flussabwärts der meisten Dämme und Kanäle, war der Fluss schmal. Es war eher wie ein Bach. Eine Gruppe Wasservögel paddelte in Ufernähe und verschwand gelegentlich in der Strömung. Es war seltsam, sich vorzustellen, dass dies das Wasser ist, um das alle streiten.

Ich habe die letzten Wochen damit verbracht, nach einer guten Lösung für die Krise zu suchen, nach einem Ende dieser Geschichte. Keine Quelle, die ich gefunden habe, könnte eine anbieten. Jeder Versuch, den Fluss wiederherzustellen, wird dazu führen, dass einige Menschen (oder Tiere) weniger Wasser bekommen, sofern es nicht noch mehrere Winter wie diesen gibt. Und daran führt kein Weg vorbei, es gibt keine geheime Technologie, um Nahrungsmittel ohne Wasser anzubauen. „Es ist einfach ein so kompliziertes, hässliches Problem“, sagte Schwabe.

Das ist eine unbefriedigende Schlussfolgerung. Andererseits ist es vielleicht auch das, was der Klimawandel schafft: hässliche Probleme, bei denen jeder verliert. Das Beste, was wir vielleicht tun können, ist, uns der Realität bewusst zu werden – dass der Klimawandel die Wirtschaft und das Leben der Menschen verändern wird – und dieses Wissen zur Vorbereitung zu nutzen.

Wissenschaftler wissen seit Jahrzehnten, dass der Colorado River überlastet ist und die Erwärmung das Becken austrocknet. Dennoch hätten die Wasserregulierungsbehörden es versäumt, sinnvolle Maßnahmen zum Wiederaufbau von Lake Powell und Lake Mead zu ergreifen, sagte Schwabe. Sie hätten schon vor Jahren mit der Überarbeitung des Flussgesetzes beginnen sollen, anstatt immer im „Krisenmodus“ zu bleiben, sagte er.

„Je länger man mit dem Handeln wartet, desto drastischer muss sein Vorgehen sein“, sagte Schwabe. „Wenn wir in den 80er- und 90er-Jahren begonnen hätten, diese Kürzungen schrittweise vorzunehmen, würden wir heute wahrscheinlich nicht darüber sprechen. Die Situation ist schlimm, weil wir zuvor versäumt haben, zu handeln.“

Korrektur, 18. April, 14:45 Uhr ET: In einer früheren Version dieser Geschichte wurde falsch dargestellt, wie die Vereinbarung von 1922 zur Aufteilung des Colorado River beschlossen wurde. Westliche Staaten und keine Bundesbehörde haben die Wasseraufteilung ausgehandelt.

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