Nach den heftigen Regenfällen in Kalifornien sind Goldsucher ganz aufgeregt

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Die Hauptader der Winterstürme hat Wasser durch Felsspalten und Flüsse in der Sierra Nevada geschossen, was zu weiteren glitzernden Entdeckungen durch Goldsucher geführt hat.

WARUM WIR HIER SIND

Wir erforschen, wie Amerika sich Ort für Ort definiert. In Nordkalifornien suchen Goldsucher nach den Winterstürmen nach Gold und erinnern an eine sagenumwobene Ära in der Geschichte des Bundesstaates.

Von Thomas Fuller

Fotografien von Jim Wilson

PLACERVILLE, Kalifornien – Albert Fausel verbringt seine Tage im Baumarkt der Familie damit, Kisten mit Schrauben zu durchsuchen und auf den alten, knarrenden Dielen auf und ab zu gehen, um seine treue Kundschaft zu begrüßen. Doch an einem sonnigen Nachmittag vor kurzem warf er seinen Neoprenanzug und seine Tauchermaske über und tauchte mit dem Gesicht nach unten in den seichten Bach in der Nähe seines Hauses.

Herr Fausel, ein Amateur-Goldsucher, fegte mit seinen behandschuhten Fingern den Sand und Kies am Grund des Baches beiseite und stieß dann, immer noch unter Wasser, einen Schrei aus, der durch das Rohr seines Schnorchels hörbar war: „Woooo-hoo -hoooo!“

Er tauchte mit etwas auf, das Goldsucher als Pflücker bezeichnen – nicht gerade ein Nugget, aber groß genug, um es in die Finger zu klemmen – und reichte das glitzernde Objekt behutsam seinem Mitsucherkollegen, einem Freund mit einem langen weißen Bart, der Onkel Fuzzy heißt. In nur 20 Minuten, als er im Bachbett herumstöberte, hatte Herr Fausel Gold im Wert von etwa 100 Dollar gefunden.

Im kalifornischen Goldland herrscht derzeit ein Fieber, das mit der Erkenntnis einhergeht, dass die Natur einen weiteren Vorrat an Edelmetallen freisetzt. Der gewaltige Winterregen in Kalifornien ergoss sich in Strömen von Wassermassen durch Gebirgsbäche und Flüsse. Und während das wärmere Wetter die riesigen Schneebänke zum Schmelzen bringt – eine Forschungsstation in der Sierra verzeichnete in dieser Saison 60 Fuß –, lösen sich die strömenden Wassermassen und tragen Goldvorkommen mit sich. Auch die gewaltigen Waldbrände der letzten Jahre lockerten den Boden und trugen dazu bei, das, was manche hier als Hochwassergold bezeichnen, flussabwärts zu schieben.

Fast 175 Jahre sind seit dem Goldrausch vergangen, der zahllose Wagen und Schiffe voller Goldsucher anzog, aber in den Ausläufern der Sierra Nevada lebt noch immer eine schrullige Gruppe von Goldsuchern mit schweren Bärten und Flanellhemden, die in alten Karten nach Gold suchen Besuchen Sie den Standort eines inzwischen verschwundenen Saloons oder machen Sie einen Spaziergang durch das Hinterland auf der Suche nach Nuggets und anderen Artefakten.

Placerville liegt 15 Autominuten von dem Tal entfernt, in dem James Marshall, ein Zimmermann aus New Jersey, im Januar 1848 am American River ein Sägewerk baute, als ihm etwas Glänzendes im Wasser auffiel. „Eine Art Mut“, schrieb einer seiner Arbeiter in der eigenwilligen Schreibweise der damaligen Zeit in sein Tagebuch, „das sieht nach Zielstrebigkeit aus.“

Die großen Brocken des leicht zu findenden Goldes, die seit Jahrtausenden in den Flüssen herumlungerten, waren nach den ersten Jahren des Goldrauschs verschwunden, und Marshall selbst starb mittellos. Aber die Bergleute griffen darauf zurück, kräftige Wasserstrahlen auf die Hänge zu sprühen und das Herabfließende zu sortieren, sodass noch heute riesige Berge von Bergbaurückständen sichtbar waren.

Diese Art der Gewinnung ist in Kalifornien mittlerweile stark eingeschränkt, doch Goldsucher sagen, dass die jüngsten aufeinanderfolgenden Winterstürme einen ähnlichen Effekt hervorgerufen haben. Es ist, als hätte Mutter Natur einen Hochdruckreiniger auf die Hügel gerichtet und einige der wertvollen Mineralien abgegeben, die noch im Gestein und im Erdreich eingebettet sind.

„Jedes Mal, wenn man an einem Fluss steht und die Felsbrocken fallen hört, weiß man, dass sich auch das Gold bewegt“, sagte Jim Eakin, der Besitzer eines örtlichen Brennholzgeschäfts, der die Geschichte erzählt, wie er vor vier Jahren ein so großes Nugget gefunden hat Zuvor kaufte er mit Bargeld einen brandneuen Ford F-150 Pickup. Wie viele seiner goldsuchenden Freunde ist Mr. Eakin, der oft einen Nugget um den Hals trägt, zurückhaltend, wenn er gefragt wird, wo genau er den Goldbrocken ausgegraben hat, der ihm den Lastwagen verschafft hat.

„Irgendwo nördlich von Los Angeles, südlich von Seattle und westlich von Denver“, sagte er.

Mr. Eakin, dessen raue Stimme die anderthalb Schachteln Zigaretten verrät, die er täglich raucht, besitzt keinen Computer und hat noch nie eine Textnachricht gesendet. Er genießt die Schatzsuche. Er findet Münzen aller Größen und Gürtelschnallen aus der Zeit des Goldrauschs und reist zu einer großen Edelsteinausstellung in Tucson, Arizona, um seine Nuggets zu verkaufen. Es ist ein Hobby, das viel Geduld erfordert: Bei jedem großen Fund gibt es viele Tage, an denen – um einen Goldgräber-Ausdruck zu verwenden – etwas nicht klappt.

Da der Goldpreis in der Nähe von Höchstständen von 2.000 US-Dollar pro Unze schwebt, zählt sich Herr Eakin zu einer Gruppe von Goldsuchern, die „den Boden lesen“ und vom zufälligen Winterwetter profitieren können.

„Es wird ein großartiges Jahr“, sagte Tony Watley, Präsident des Gold Country Treasure Seekers Clubs, der sich jeden dritten Montag im Monat in der Halle der American Legion trifft. „Überall sehen wir neue Erosion.“

Bei den Treffen der Schatzsucher gibt es einen Show-and-Tell-Teil, bei dem die Mitglieder ihre Funde auf Klapptischen präsentieren. Die Teilnehmer des Treffens im März waren ganz aus dem Häuschen, als jemand zwei Pfund Goldnuggets ausbreitete, die er mit einem Metalldetektor gefunden hatte, der von den meisten Clubmitgliedern bevorzugten Methode.

„An diesem Tisch lag Gold im Wert von 50.000 US-Dollar“, sagte Mark Dayton, Stammspieler des Clubs. „Wir haben in den letzten beiden Begegnungen mehr Gold gewonnen, als ich in den letzten zwei Jahren gesehen habe.“

Mr. Dayton, ein ehemaliger Polizist und Feuerwehrmann, verdient seinen Lebensunterhalt jetzt als Schatzsucher. Bei nur wenigen Ausflügen im April fand er Goldstücke im Wert von 750 Dollar. Goldsucher wie er sagen voraus, dass das Beste erst noch kommen wird, wenn der Flusspegel sinkt und die Felsen und Sandbänke zugänglich werden.

Es mangelt nicht an Erinnerungen daran, dass Placerville, der Sitz des El Dorado County etwa eine Stunde östlich von Sacramento, ein Goldland ist. In und um die Stadt gibt es Gold Country Chiropractic, die Gold Trail School, das Gold Hill Winery, den 49er-Spirituosenladen und den Gold Harvest Market am Mother Lode Drive.

Placerville, einst ein Zwischenstopp auf dem Pony-Express-Pfad und wegen der einst dort herrschenden Selbstjustiz als Hangtown bekannt, lebt von seiner Goldrausch-Geschichte. Das Geschäft von Herrn Fausel, Placerville Hardware, erhebt den Anspruch, das älteste kontinuierlich betriebene Eisenwarengeschäft westlich des Mississippi zu sein. Es verkauft Goldwaschgeräte wie Schleusenkästen, Plastikpfannen mit Rillen zum Auffangen von Gold, Metalldetektoren und kleine Glasfläschchen, um alle Pflücker und Flocken aufzubewahren, die Amateursucher finden könnten.

Für Reisende, die nach Lake Tahoe wollen, ist Placerville nicht viel mehr als ein oder zwei unbequeme Ampeln entlang der Hauptstraße. Und junge Leute, die heutzutage auf der Suche nach einem Vermögen sind, würden lieber ins Silicon Valley fahren, als sich eine Goldwaschanlage zu holen.

Die heutigen Goldsucher reichen von Teilzeit-Hobbyisten, die gerne einen Nachmittag am Fluss verbringen möchten, bis hin zu eingefleischten, gut ausgerüsteten Schatzsuchern, die davon leben. Goldgeschäfte in der Umgebung kaufen das Gold und schmelzen es entweder ein oder verarbeiten es in einigen Fällen zu Schmuck.

An einem kürzlichen Nachmittag wurde Herr Dayton von einem Freund, Barron Brandon, einem ehemaligen Bergbaumanager und Amateur-Goldsucher im Ruhestand, entlang des Cosumnes River begleitet. Die beiden Männer hackten Steine ​​und Sand in einer Spalte zwischen Felsbrocken ab. Einer von Mr. Daytons Metalldetektoren quietschte laut und nach weiteren Grabungen stießen sie auf das, was die Maschine in Aufregung versetzt hatte: ein wertloses Stück Bewehrungsstahl.

Herr Brandon zeigte keine Anzeichen von Enttäuschung. Er stand in der Nähe des rauschenden Flusses, der sanften Hügel, die mit Weißeichen bedeckt waren, der unberührten Bäche, die sanft neben grasbewachsenen Hügeln mit Wildblumen dahinflossen. „Das wahre Gold ist einfach hier draußen zu sein“, sagte er.

James Holifield, ein Highschool-Schüler, der in einem Vorort von Sacramento lebt, kam an seinem letzten Tag der Frühlingsferien an die Ufer des American River, inspiriert von einigen Videos auf YouTube. „Gold hat etwas an sich“, sagte er und trug ein Flanellhemd und Gummistiefel, die seine Schienbeine bedeckten.

Nach zwei Stunden hatte er vier Goldflocken gefunden. Seine Mutter, die ein paar Meter vom Fluss entfernt in einem tragbaren Stuhl saß, sagte, sie sei dankbar, dass ihr Sohn sich für ein Hobby mit „geringen Investitionen“ entschieden habe.

Und ihm dabei zuzusehen, wie er nach Gold schürft, sagte sie, sei besser, als ihn an seinem Handy festkleben zu sehen.

Thomas Fuller ist Büroleiter in San Francisco. Bevor er nach Kalifornien zog, berichtete er für The Times und International Herald Tribune aus mehr als 40 Ländern, hauptsächlich in Europa und Südostasien. Mehr über Thomas Fuller

Jim Wilson ist ein Fotograf, der beim NY Times San Francisco News Bureau in Nordkalifornien arbeitet. Mehr über Jim Wilson

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