Exit-Interview: Ben Harper stellt sich der Musik in Harry's House

Geschrieben von Steve Appleford | 23. Dezember 2022 – 9:21 Uhr

Kürzlich bekam Ben Harper eines Abends im Kia Forum in Inglewood, Kalifornien, hinter der Bühne überraschenden Besuch von Harry Styles, dem Headliner ihres 12-tägigen Auftritts (ursprünglich waren 15 geplant, drei wurden jedoch krankheitsbedingt abgesagt) in der alten Arena . Er kam mit einem ganz besonderen Geschenk an: einer alten Roland CompuRhythm-Drum-Machine, ein Gerät, das in den 1980er und 1990er Jahren in Generationen klassischer Pop- und Dance-Hits zu hören war, von Hall and Oates über Blondie bis hin zu Culture Club.

„Er brachte es einfach in meine Umkleidekabine und sagte: ‚Das brauchst du‘“, erinnert sich Harper lachend. „Ich wusste nicht, dass Drum-Machines so gut sein können. Die Beats sind so futuristisch. Es ist so krank.“

Abgesehen von Retro-Future-Beats wurzeln die Verbindungen zwischen Styles und dem talentierten Singer-Songwriter-Gitarrenhelden in einer Tradition, in der es weniger um Computer als vielmehr um etwas Organischeres geht: Songcraft. Als Styles 2017 sein selbstbetiteltes Debüt-Soloalbum veröffentlichte, war einer seiner ersten Auftritte im Troubadour in West Hollywood mit 500 Plätzen – dem gleichen Club, in dem Harper 1994 seinen ersten Auftritt als neuer Künstler bei Virgin Records gab.

Harper lernte den ehemaligen One Direction-Sänger kennen, als Styles ihn einlud, bei „Boyfriends“ mitzuspielen, einem dezenten, sanft psychedelischen Titel auf dem Hitalbum „Harry's House“. Das führte dazu, dass Harper von Styles gebeten wurde, der Vorband seiner langen Shows im Forum zu sein. Fasziniert akzeptierte Harper, auch wenn das bedeutete, sich der Gratwanderung zu stellen, die jeder Auftritt für einen großen Star mit sich bringen würde – die Möglichkeit völliger Ablehnung durch die fanatischsten Zuhörer des Headliners (oder, schlimmer noch, überhaupt keine Reaktion).

Stattdessen umarmten Styles-Fans Harper vom ersten Abend an schnell.

„Ich habe Leute Lieder singen hören“, sagt Harper. „Seine Fans sind unglaublich und sie haben mir am Eröffnungsabend eine Chance gegeben. Sie haben es versucht und ich kann seinen Fans gar nicht genug dafür danken, dass sie mich tatsächlich durch die Tür gelassen haben. Ich habe mich dort willkommen gefühlt.“

Bei der Show am 12. November betrat Harper allein die Forum-Bühne. Er trug eine rosa Mütze und einen weißen Pullover mit bunten Streifen und spielte ein Set mit acht Liedern, größtenteils solo. Anschließend gesellte sich zu ihm ein vierköpfiger Chor für das A-cappella-Album „Below Sea Level“, das sein neues Album „Bloodline Maintenance“ eröffnet (das derzeit für einen Grammy in der Kategorie „Bestes zeitgenössisches Blues-Album“ nominiert ist).

Während des Liedes „Waiting on An Angel“ erleuchtete die Arena die Fans, die ihre leuchtenden Handys hochhielten. Harper fügte auch ein Cover von „Boyfriends“ hinzu, das Styles an diesem Abend nicht aufführte. Als Kontrast zu dem, was er die „außerordentlich exquisite“ Inszenierung von Styles‘ Darbietungen nennt, entschied er sich durchgehend dafür, die Dinge auf das Wesentliche zu reduzieren. „Ich wollte dem mit Songs in ihrer reinsten Form entgegenwirken – im Grunde nur ich und eine Gitarre. Ich habe darüber gewürfelt und gehofft, dass die Intimität die direkteste Verbindung herstellen würde.“

Das bedeutete auch, auf Songs von Harpers frühesten Alben aus den 1990er Jahren zurückzugreifen, als er im gleichen Alter war wie ein Großteil von Styles‘ Publikum heute. Er zupfte auf derselben Vintage-Akustikgitarre von Martin 00–18, die er auf diesen Platten (und bei der „Boyfriends“-Session) gespielt hatte, obwohl diese Gitarre jetzt dauerhaft an seine Tochter Harris, 23, ausgeliehen ist, die sich Harper und ihrem Bruder CJ anschloss , 25, auf der Bühne für ihren Song „Longest Apocalypse“.

„Ich würde meine Kinder niemals in tausend Leben in eine Umgebung bringen, für die sie nicht bereit sind“, sagt Harper. „Harris ist bereit, und sie ist schon lange bereit.“

Später, während seines Headliner-Auftritts, dankte Styles Harper und sagte der Menge: „Ich saß da ​​und hörte diesem Mann zu, wie er für eine besorgniserregende Zeitspanne Instrumente spielte.“

Musik und familiäre Beziehungen sind seit seiner Geburt Teil von Harpers Leben. Seine Eltern waren beide Musiker und seine Großeltern gründeten in den 1950er Jahren das Folk Music Center in Claremont, wo er aufwuchs und das Spielen und Reparieren von Instrumenten lernte. Auf dem Cover von Bloodline Maintenance ist ein Bild aus der Zeit um 1974 zu sehen, das ihn als Kleinkind mit seinem verstorbenen Vater, dem Schlagzeuger Leonard Edward Harper II, zeigt.

Im Laufe der Jahre hat der Harper drei Grammys mit nach Hause genommen und wurde bei drei weiteren Gelegenheiten nominiert. Er sagt, es sei immer bedeutungsvoll, wenn sein Name genannt werde, und die jüngste Nominierung fühle sich immer noch „wie das erste Mal“ an – obwohl er aufgrund bereits geplanter Live-Termine in Australien nicht teilnehmen könne. Die Kategorie „Contemporary Blues“ mag ein Sammelbegriff für ein Album sein, das die Genres Rock, Funk, Folk und Blues durchquert – aber der rote Faden ist immer präsent.

„Wenn man der Musik, die ich mache, die Knochen entzieht, ist ihre DNA wirklich blau – es ist Blues“, sagt er.

Für Harper geht es bei den Verbindungen nicht nur um den Klang, sondern um die Botschaft. Die Texte auf „Bloodline Maintenance“ sind zutiefst empfunden und sozial bewusst, während er in dem schwelenden „We Need to Talk About It“ in einen tiefen, klebrigen Funk eintaucht, voller Wut gegen diejenigen, die die öffentliche Anerkennung der amerikanischen Geschichte der Sklaverei wegfegen wollen. „Wer auch immer gesagt hat, dass die Zeit alle Wunden heilt / War kein Sklave, schätze ich / Hunderte von Jahren / Das ist einfach eine zu lange Lektion … wir müssen darüber reden!“

Dieses Lied und andere sind Teil einer Tradition des Protests in vielen von Harpers Liedern im Laufe der Jahre, einschließlich des Titelsongs aus dem Album „Call it What it Is“ aus dem Jahr 2016. Darin waren die Namen mehrerer unbewaffneter junger schwarzer Männer aufgeführt, die von der Polizei getötet wurden – ein beunruhigender Appell, der dazu beitrug, die Black Lives Matter-Bewegung anzukurbeln.

„Es gehört nie dazu, wie ich aufwache“, erklärt Harper. „Hör zu, ich bin schwarz. Mein Vater ist Schwarz, meine Mutter ist Jüdin. Aber wenn ich den Raum betrete, bin ich ein Schwarzer. Jeden Morgen, wenn ich mein Haus verlasse, bin ich ein Schwarzer, der mit schwarzen Männern zu kämpfen hat. Wenn Sie als Schwarze in Amerika aufwachen und den Kampf nicht erkennen, schämen Sie sich. Wie konnte Amerika verdammt noch mal in Donald Trumps Schoß landen? Und das ist genau dort der Blues. Das ist zeitgenössischer Blues – Innenstadt-Blues.“

Harper dreht die Lautstärke auf seinem nächsten Album, dem auf Akustik basierenden Wide Open Light, das im Juni erscheinen soll, etwas zurück. Dazu gehört „Trying Not To Fall In Love With You“, das er bei den Styles-Shows mit wehmütigem Gesang am Klavier vortrug. Andere Songs sind schlicht und organisch, wobei Harpers Stimme normalerweise von einer Akustikgitarre begleitet wird. Ein Titel ist ein Duett mit Jack Johnson.

„Ich war noch nie auf einem Album so roh und so exponiert – nur ich und die Gitarre – auf einem ganzen Album“, sagt Harper. Das Album landet irgendwo in der Nähe von Bruce Springsteens eindringlich rohem und akustischem Nebraska, einem Favoriten, den Harper als „eine der großartigsten Platten aller Zeiten“ bezeichnet.

Für Harper bleibt das Songwriting eine Berufung und die Einladung, seine Musik bei den Styles-Konzerten einer anderen Generation von Zuhörern vorzustellen, war wie eine Rückkehr zu seinen frühesten Tagen auf der Bühne.

„Es fühlte sich wirklich so an, als würde noch einmal etwas passieren – von der Vorstellung junger Leute mit meinen Liedern bis hin zum Eröffnungskonzert“, sagt Harper. „Es war einfach wirklich erfrischend. Ich habe jede Minute davon genossen.“

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