In der kalifornischen Monterey Bay Area spaltet eine geplante Entsalzungsanlage wohlhabende und ärmere Gemeinschaften

Monterey Bay, Kalifornien. | Foto von William Reagan/iStock

Von Jeremy Miller

13. Juni 2023

Nur wenige Menschen würden behaupten, dass die jahrzehntelange Dürre in Kalifornien alles andere als eine Katastrophe war. Wie bei allen Katastrophen gibt es einige, die helfen wollen – und andere, die daraus Kapital schlagen wollen.

Auf der malerischen Monterey-Halbinsel werfen Kritiker einem privaten Versorgungsunternehmen vor, Letzteres zu versuchen und von der Wasserknappheit in der Region zu profitieren. Sie sagen, dass der örtliche Wasserversorger California American Water (besser bekannt als Cal-Am) eine teure und weitgehend unbeliebte Entsalzungsanlage vorantreibt, die ihrer Meinung nach wohlhabende Gemeinden gegen arme ausspielen lässt.

Im vergangenen November genehmigte die California Coastal Commission eine Genehmigung für eine weitläufige Meerwasserentsalzungsanlage im Wert von 330 Millionen US-Dollar in Marina – einer Arbeiterstadt mit 22.500 Einwohnern, die etwa 15 Minuten nördlich der wohlhabenderen Gemeinde Monterey liegt. Im Falle einer Genehmigung würde die Entsalzungsanlage von Cal-Am 4,8 Millionen Gallonen Süßwasser pro Tag produzieren und wäre die erste in Kalifornien gebaute Meerwasserentsalzungsanlage seit fast einem Jahrzehnt.

Der Bürgermeister von Marina, Bruce Delgado, kämpft gegen das Projekt, das seiner Meinung nach das Erscheinungsbild der Gemeinde verändern und der örtlichen Umwelt schaden wird. Er sagt, seine Stadt würde die industrielle Belastung des neuen Werks tragen, während wohlhabendere angrenzende Gemeinden – Carmel-by-the-Sea, Pacific Grove und Pebble Beach – davon profitieren würden.

Marina ist, anders als ihre wohlhabenden Nachbarn im Süden, eine ethnisch vielfältige und entschieden Arbeiterstadt. „Es gibt ungefähr 52 Sprachen und Dialekte, die von Marina-Familien gesprochen werden“, sagte Delgado gegenüber Sierra. Seine Einwohner – von denen etwa zwei Drittel farbige Menschen sind – verdienen im Durchschnitt 8.000 US-Dollar weniger pro Jahr als andere Einwohner im gesamten Monterey County. Viele Marina-Bewohner arbeiten in den vornehmen Resorts rund um Pebble Beach oder auf den umliegenden Artischocken- und Erdbeerfeldern.

Obwohl Marina das Wasser nicht braucht, könnten laut Bürgermeister Delgado die Wasserrechnungen der Tarifzahler um mehr als 50 Prozent pro Monat steigen. Laut einem Bericht von Food and Water Watch weist die Monterey-Halbinsel bereits einige der höchsten Wassermengen im Land auf. „Wir verfügen nicht über die wirtschaftlichen Mittel anderer Städte in der Nähe“, sagte Delgado. „Unser Rathaus befindet sich in einem 45 Jahre alten Wohnmobil. Als wir uns zum ersten Mal eingemeindeten, sollte es nur vorübergehend sein, aber es ist uns nie gelungen, ein Bürgerzentrum zu errichten. Wir haben keine Tennisplätze. Die einzigen Basketballplätze, die wir haben, sind an den Schulen. Wir haben nicht einmal ein Schwimmbad. Diese Dinge sind ziemlich einfach.

Was die Stadt jedoch besitzt, ist eine wunderschöne Lage. Marina liegt an einem windgepeitschten Dünenstreifen, in dem Dutzende seltener Pflanzen und Tiere leben, darunter der vom Aussterben bedrohte westliche Schneeregenpfeifer. Delgado sagt, dass der öffentliche Zugang zur Küste durch die ausgedehnte Fläche des geplanten Kraftwerks abgeschnitten wäre. „Wir werden endlich die letzte verbliebene Küstensandmine los“, sagte Delgado. „Aber jetzt müssen wir durch ein Industriegelände gehen, um zum Strand zu gelangen … Wenn Cal-Am gesagt hätte, dass sie diese Anlage an einem Strand in Monterey errichten würden, hätte Monterey das garantiert nicht getan Es."

Während der Kampf um das Marina-Kraftwerk weitergeht, wurde Kalifornien eine vorübergehende hydrologische Gnadenfrist gewährt. Eine gewaltige Frühjahrsschmelze aus einer der größten Schneedecken aller Zeiten verspricht, Stauseen zu füllen, droht aber auch, ganze Städte zu überschwemmen. Die meisten Wasserexperten glauben jedoch, dass ein Jahr mit großen Niederschlägen nichts an der grundsätzlichen Unsicherheit der Wasserversorgung Kaliforniens ändern wird. Da in Kalifornien eine langfristige Trockenheit herrscht, scheint die Begeisterung für die Entsalzung zu steigen.

Diese Begeisterung kommt von den höchsten Ebenen der Landesregierung. Ein führender Befürworter ist kein geringerer als Gouverneur Gavin Newsom. Ein im August vom Büro des Gouverneurs veröffentlichter Bericht mit dem Titel „California's Water Supply Strategy, Adapting to a Hotter, Dryer Future“ befürwortet den Ausbau der Entsalzungskapazität des Staates. „Da Kalifornien heißer und trockener wird, müssen wir einfallsreicher werden und die strategische Chance nutzen, die 840 Meilen Meeresküste bieten, um die Widerstandsfähigkeit gegen Wasser zu stärken“, heißt es in dem Plan.

„Kalifornien und die gesamte Zentralküste haben viele Jahre in Folge Dürre erlebt, und es wird erwartet, dass dieser Trend anhält“, sagte Josh Stratton, ein Sprecher von Cal-Am. „Die Erhaltung und Rückgewinnung bestehender Wasserquellen sind wesentliche Elemente unserer Wasserlösung, aber die Entsalzung ist endlich die dürresichere, zuverlässige Wasserquelle, die seit langem zur Lösung unserer Wasserkrise benötigt wird.“

Nach Angaben des State Water Resources Control Board verfügt der Bundesstaat derzeit über zwölf Meerwasserentsalzungsanlagen. Aber nur vier davon sind im Versorgungsmaßstab und im regulären Betrieb. „Manche Menschen, die in diesen Küstengemeinden leben, blicken auf das Meer und sehen einen scheinbar endlosen Wasservorrat“, sagte Dave Stoldt, General Manager des Monterey Peninsula Water Management District. "Es ist nicht so einfach."

Stoldt und andere Kritiker der Cal-Am-Entsalzungsanlage sind der Ansicht, dass die Entsalzung aufgrund der enormen Kosten, des enormen Energiebedarfs und der möglichen Umweltschäden als letzte Möglichkeit in Betracht gezogen werden sollte. „Wir sind nicht unbedingt gegen Entsalzung als Form der Wasserversorgung“, sagte er mir. „Aber Entsalzung ist die teuerste Ressource, und es macht keinen Sinn, dorthin zu gehen, bis wir erschwinglichere Versorgungsmöglichkeiten ausgeschöpft haben.“

Seit Jahren sucht Cal-Am nach Möglichkeiten, seine Wasservorräte zu erhöhen, nachdem staatliche Aufsichtsbehörden das Unternehmen angewiesen hatten, die illegale Ableitung von mehr als dem ihm zugeteilten Wasseranteil aus dem Carmel River einzustellen. Und doch, sagt Stoldt, stützen sich die Argumente des Unternehmens für die Entsalzung auf der Monterey-Halbinsel auf fadenscheinige Berechnungen. Selbst unter Berücksichtigung der Wachstumsprognosen stünden mehr als genug Wasser aus recyceltem Abwasser und ein verbessertes Grundwassermanagement zur Verfügung, um den Bedarf der Halbinsel für die kommenden Jahrzehnte zu decken. Der Monterey Peninsula Water Management District erweitert zusammen mit dem örtlichen Abwasserunternehmen Monterey One die Kapazität der Abwasseraufbereitungsanlage Pure Water Monterey, die jährlich zusätzliche 2.250 Acre-Fuß Wasser liefern würde. Überschüssiges Wasser aus der Anlage, so Stoldt, könne in umliegenden Grundwasserleitern gespeichert werden.

Stoldt sagte, dass die falschen Vorstellungen über das Trinken von recyceltem Abwasser schnell verschwinden. „Das Wasser ist von extrem hoher Qualität“, sagte er. „Manchmal muss ich die Leute daran erinnern, dass ein großer Teil des Abflusses des Carmel River aus auslaugenden Kläranlagen stammt.“

Aufbereitetes Wasser ist nicht nur sauber, sondern auch weitaus billiger als entsalztes Meerwasser – laut Michael DeLapa, Geschäftsführer der örtlichen Umweltgruppe LandWatch Monterey, im Durchschnitt zwischen einem Drittel und einem Siebtel der Kosten für entsalztes Wasser. DeLapa sagt, dass Cal-Ams Vorhaben, eine Entsalzungsanlage zu bauen, weniger mit der Schaffung einer bezahlbaren und nachhaltigen Wasserversorgung als mit der Gewinnmaximierung für Führungskräfte und Aktionäre zu tun hat. „Diese privaten, staatlich regulierten Versorgungsunternehmen erwirtschaften Gewinne als Prozentsatz ihrer Kapitalinvestitionen“, sagte DeLapa. „Wenn sie in der Lage sind, eine Entsalzungsanlage zu bauen, unabhängig davon, ob sie benötigt wird oder nicht, ist das eine große Kapitalinvestition.“

Connor Everts, Geschäftsführer der Southern California Watershed Alliance und lautstarker Kritiker der Entsalzung, sagte, er habe im Laufe der Jahrzehnte ein Auf und Ab des Interesses gesehen. Eine Saison mit starken Niederschlägen, wie sie Kalifornien im Winter 2022–23 erlebte, reiche oft aus, um das Interesse für die kommenden Jahre zu unterdrücken, sagte er. Er verwies auf die frühen 2000er Jahre, als elf kleine Entsalzungsanlagen zwischen Santa Cruz und Monterey geplant wurden. „Die meisten davon sind verschwunden“, sagte Everts.

Ob die historischen Winterstürme in Kalifornien die Begeisterung für das Marina-Werk schwächen werden, bleibt abzuwarten. Aber Bürgermeister Delgado seinerseits sagt, er werde nicht aufhören zu kämpfen, bis die Pläne vereitelt seien. „Seit Jahrzehnten befinden sich Industrieanlagen in armen farbigen Gemeinden, und das ist hier nicht anders“, sagte er. „Wir haben bereits die regionale Kläranlage und die regionale Deponie. Wir verfügen über die regionale Freilandkompostierungsanlage und die regionale Sandabbauanlage. Jetzt sollen wir diese Entsalzungsanlage beherbergen.“

Er fuhr fort: „Wir wollen mehr Kontrolle über unser Schicksal haben und nicht zulassen, dass uns jemand anderes von außerhalb unserer Region eine weitere Industrieanlage aufzwingt.“ Wir haben bereits mehr als unseren gerechten Anteil.“

Jeremy Miller ist Schriftsteller in Richmond, Kalifornien. Seine jüngsten Arbeiten wurden in Publikationen wie Harper's, Orion und Pacific Standard veröffentlicht. Folgen Sie ihm auf Twitter @jeremyj_miller.