Breaking the Brazos: Eine ikonische texanische Wasserstraße in Gefahr

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Die Entwicklung belastet den Fluss, den spanische Entdecker einst „die Arme Gottes“ nannten.

von Kathryn Jones

8. Februar 2023, 8:00 Uhr, CST

Eine Version dieser Geschichte erschien in der Januar/Februar-Ausgabe 2023.

Bildnachweis: Meridith Kohut

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Anmerkung der Redaktion: Dies ist Teil 2 von Drifting Toward Disaster, einer Serie des Texas Observer über lebensverändernde Herausforderungen, denen sich Texaner und ihre Flüsse gegenübersehen. Teil 1 finden Sie unter „Der zweite Rio Grande“. Hier finden Sie Teil 3, „Dow's River“; und 4, „Über Wasser bleiben“.

Nur wenige Flüsse können von sich behaupten, eine so starke Verbindung zur Natur- und Kulturgeschichte von Texas – und zu seiner Identität – zu haben wie die Brazos.

Er entwässert das zweitgrößte Flussbecken in Texas und schlängelt sich über 840 Meilen vom Llano Estacado in der Nähe von Lubbock durch Prärie- und Kalksteinhügel zu Wäldern, durch Bauernhöfe und Ranches, Städte und Küstensümpfe, bevor er schließlich in den Golf von Texas mündet Mexiko südlich der riesigen petrochemischen Anlagen von Freeport.

Spanische Entdecker nannten ihn „Los Brazos de Dios“, „die Arme Gottes“, weil der Fluss viele Nebenflüsse und lebensrettende Gewässer hat. Die erste Hauptstadt von Texas, als es eine von der spanischen Regierung genehmigte Kolonie war, wurde auf den Brazos in San Felipe de Austin gegründet. Als es seine Unabhängigkeit erlangte und eine kurzlebige Republik wurde, gründete Texas seine Hauptstadt in Washington-on-the-Brazos. Der Fluss hat Poesie, Kunst und Musik inspiriert. Vielleicht am wichtigsten für das eigene Überleben der Brazos war, dass es ein bleibendes Buch inspirierte.

Der aus Fort Worth stammende Autor John Graves schrieb „Goodbye to a River“ über eine dreiwöchige Kanutour, die er im Herbst 1957 auf den Brazos unternommen hatte. Er wollte an den Fluss erinnern, den er gejagt, gefischt und gepaddelt hatte, bevor er für immer verändert werden konnte eine Reihe von Dämmen, die vom Possum Kingdom bis Whitney vorgeschlagen worden waren. Graves schrieb über die Schönheit des frei fließenden Flusses; die Geschichten der Comanchen und Anglo-Siedler, die an seinen Ufern gelebt hatten; und erwähnte sogar das Eindringen der Industrie in Form einer Kiesgrube.

Das Buch, das seit seiner Veröffentlichung im Jahr 1960 immer noch gedruckt wird, löste eine Naturschutzbewegung aus und trug dazu bei, dass die Pläne für alle flussabwärts gelegenen Staudämme bis auf einen aufgegeben wurden. Im Jahr 2005 schuf die texanische Gesetzgebung den John Graves Scenic Riverway auf dem Abschnitt des Brazos von unterhalb des Possum Kingdom Lake bis knapp oberhalb des Lake Granbury und schützte ihn besser vor Steinabbau.

Durch die Gesetzgebung wurden die Vorschriften verschärft, so dass jeder Steinbruch, der im Umkreis von einer Meile um den Fluss betrieben wird, eine Sondergenehmigung einholen muss. Es verbot neue Steinbrüche oder Erweiterungen im Umkreis von 200 Fuß und solchen zwischen 200 und 1.500 Fuß vom Fluss, es sei denn, sie könnten bestimmte Kriterien zur Eindämmung der Erosion und zum Schutz der Lebensräume der Wildtiere erfüllen. Die Kriterien erforderten außerdem einen Sanierungsplan und den Einsatz der besten verfügbaren Technologie.

Viele Steinbrüche wurden aufgrund der neuen Beschränkungen geschlossen, aber der Tourismus florierte. Tausende Menschen fahren jedes Jahr Kajak, Kanu, angeln und schwimmen in einem der malerischsten Flussabschnitte des Staates, der von hohen Felsklippen eingerahmt ist.

Allerdings laufen die Regeln, die den Flussweg geschaffen haben, im Jahr 2025 aus, es sei denn, Aktivisten können den Gesetzgeber davon überzeugen, sie zu erneuern. In der Zwischenzeit steht den Brazos ein viel härterer Kampf bevor – und das nicht nur auf dem landschaftlich reizvollen Abschnitt.

Das ist der gordische Entwicklungsknoten im Brazos-Becken. Das städtische, vorstädtische und industrielle Wachstum führt zu immer höheren Anforderungen an die begrenzte Wasserversorgung der Brazos. Es erhöht auch die Umweltverschmutzung, da Städte, Bauernhöfe, Ranches und Industriekomplexe das Wasser der Brazos – manchmal sauber, oft verschmutzt – in den Fluss zurückführen, nachdem sie es zum Trinken, Kochen, Putzen, Viehzucht, Bewässerung der Feldfrüchte und Licht verwendet haben -kommerziell bis hin zu schwerindustriellen Prozessen, Freizeitaktivitäten und der Bewässerung Hunderttausender Rasenflächen.

Und während das Bundesgesetz über sauberes Wasser 50 Jahre alt wird, übt die Texas Commission on Environmental Quality (TCEQ) erneut Kritik aus verschiedenen Richtungen, weil sie die Wasserressourcen des Staates nicht besser schützt. In einem Mitarbeiterbericht der Texas Sunset Advisory Commission aus diesem Jahr wurden die TCEQ-Kommissare als „zögerliche Regulierungsbehörden“ bezeichnet. Im Jahr 2021 reichten mehr als 20 Umweltgruppen Petitionen ein, in denen sie die US-Umweltschutzbehörde aufforderten, Texas zu zwingen, ihr „kaputtes“ Wassersystem zu reparieren, und beschuldigten die staatliche Behörde, Entwicklern und anderen Umweltverschmutzern „grünes Licht für eine enorme Verschmutzung“ des texanischen Wassersystems zu geben. öffentliche Wasserstraßen.

In ganz Texas werden mehr als 460 Flussabschnitte von TCEQ als „beeinträchtigt“ eingestuft, was bedeutet, dass sie aufgrund von Verschmutzung nicht den Wasserqualitätsstandards entsprechen. Davon fließen 75 im Brazos River Basin, das mehr beeinträchtigte Bäche aufweist als jedes andere Flussbecken in Texas. Zu den Gründen, warum diese Bäche laut TCEQ als beeinträchtigt eingestuft werden, gehören zu viele Bakterien im Wasser, giftige Sedimente, übermäßiges Algenwachstum, beeinträchtigte Fischgemeinschaften und Quecksilber in essbarem Gewebe, also in Fischen oder Schalentieren.

Alex Ortiz, Anwalt und Wasserressourcenspezialist des Sierra Club Lone Star Chapter, sagte, die Brazos – und auch andere Flusseinzugsgebiete in Texas – seien „wirklich angespannt“. Sie stehen unter großem Druck durch Schadstoffe, die wirklich nicht die gesetzliche Aufsicht haben, die der Clean Water Act vorsieht.“

Diese Belastung zeigt sich in einst klaren Teilen des Brazos, die jetzt mit Sedimenten schlammig sind und deren Fluss durch Inseln aus Sand und Vegetation unterbrochen wird. Dies zeigt sich in massiven Fischsterben, insbesondere in Dürreperioden, wie sie 2011 im Lake Granbury und 2022 in der Nähe von Waco auftraten. Dies zeigt sich in zahlreichen Algenblüten im mittleren Brazos rund um Glen Rose und einer im Jahr 2021 am Belton Lake, die Giftstoffe produzierte, die stark genug waren, um mehrere Hunde zu töten, die davon tranken. Dies zeigt sich in mehr als 60 Abschnitten des Flusseinzugsgebiets, die als zu verschmutzt für sicheres Schwimmen, Bootfahren und andere Freizeitaktivitäten gelten.

Heutzutage ist der Schutz der Brazos ein harter Kampf gegen mächtige Industrien, wohlhabende Entwickler und expandierende Städte, die den Fluss als natürliche Ressource betrachten, die es auszubeuten gilt. Das Texas Water Development Board schätzt, dass die Brazos, bis sie den Golf erreichen, fast 4 Millionen Texaner versorgt haben, die Wasser für ihr tägliches Leben, ihre Häuser, Unternehmen, Industrie und Landwirtschaft benötigen.

Da die Bevölkerung von Texas weiter wächst, stellt sich die Frage: „Wie viel kann der Fluss aufnehmen und absorbieren?“ sagte Nick Dornak, Präsident der gemeinnützigen Gruppe Friends of the Brazos und Direktor für Wassereinzugsgebietsdienste am Meadows Center for Water and the Environment der Texas State University. „Das ist die Frage, denn ich habe das Gefühl, dass der Brazos, wie so viele Flüsse in Texas derzeit, an einem potenziellen Bruchpunkt steht.“

Die Anfänge der Brazos sind in gewisser Weise ein Vorgeschmack auf ihre aktuellen Probleme: menschliche Besiedlung, Bergbau, vielfach genutztes Wasser. Es beginnt in den hohen, trockenen Ebenen an der Grenze zwischen New Mexico und Texas, wo das Land in Gebirgszüge abfließt, aus denen schließlich die Brazos entstehen. Dort, zwischen Portales und Clovis, liegt einer der bedeutendsten Orte früher menschlicher Besiedlung in Nordamerika: Blackwater Draw, der oberste Nebenfluss des Brazos, der in der Antike floss, aber vor Tausenden von Jahren austrocknete, als sich das Klima änderte.

Nachdem dort 1929 ungewöhnliche, geriffelte Projektilspitzen – heute Clovis-Spitzen genannt – entdeckt wurden, kamen Archäologen an und legten Tierknochen und Artefakte frei, die belegen, dass bereits in der Eiszeit vor 13.000 Jahren Menschen in Nordamerika gelebt und Tiere wie Bisons gejagt hatten. Mammut und Bodenfaultiere.

„Ich habe das Gefühl, dass der Brazos, wie so viele Flüsse in Texas derzeit, an einem potenziellen Bruchpunkt steht.“

Die Clovis-Entdeckungen beendeten schließlich den Kiesabbau, der dort seit den 1920er Jahren betrieben wurde. Die Bundesregierung schritt 1982 ein, um die Auslosung als nationales historisches Wahrzeichen zu schützen.

Die Strecke verläuft nördlich von Lubbock zum Yellow House Canyon, wo die Nordgabelung der Double Mountain Fork der Brazos beginnt. Hier tragen Abwässer aus Kläranlagen im Lubbock County zum Flussfluss bei.

Der Hauptstamm der Brazos beginnt flussabwärts im Stonewall County in der Nähe von Old Glory, wo der Double Mountain Fork auf den Salt Fork trifft, der wegen seiner natürlichen Salzqualität so genannt wird. Der Fluss nimmt den Clear Fork im Young County auf und fließt nach Süden zum Palo Pinto County, dem Standort des ersten Staudamms des Beckens im Possum Kingdom.

Der Morris Sheppard Dam wurde 1941 für Wasserkraft, Wasserversorgung und Erholung gebaut. Der Damm hielt den Schlamm vom flussaufwärts abfließenden Wasser zurück, so dass die Brazos unterhalb des Damms kristallklar waren und die Menschen zu seiner landschaftlichen Schönheit lockten.

Zu Beginn des 21. Jahrhunderts bemerkten jedoch diejenigen, die in der Nähe der Brazos in den Landkreisen Palo Pinto und Parker lebten, dass sich die Qualität des Flusses verschlechterte. Nach heftigen Regenfällen strömten Tonnen von Schmutz und Lehm den Fluss hinunter und bedrohten die Lebensräume von Fischen und Wildtieren. Das einst frei fließende Brazos wurde flach und braun, und aus Sedimenten bildeten sich Schlickinseln, die mit Vegetation wie Rohrkolben und Unkraut bewachsen waren.

Anwohner beschwerten sich über das Verschwinden der Fische. Die weißen Sandstrände und das blaue Wasser wurden durch dicken, braunen Schlamm und teefarbenes Wasser ersetzt. Ein Großteil des Schlamms stammte aus illegalen Steinbrüchen, in denen Steine ​​für Bauzwecke abgebaut wurden.

Tiffany Malzahn war Umweltplanerin für das obere Becken der Brazos River Authority (BRA). Sie arbeitete auf dem Feld, als sie Zeuge wurde, wie Bergleute im Steinbruch alles, was sie nicht haben wollten, in den Fluss warfen. „Ich habe beobachtet, wie einige [Minenarbeiter] diese Schichten nahmen und diese Materialien einfach in das Flussbett schütteten“, erinnert sich Malzahn, jetzt Umwelt- und Compliance-Manager der BRA.

Besorgte Anwohner schlossen sich zur gemeinnützigen Brazos River Conservation Coalition zusammen. Sie baten TCEQ um Hilfe, aber es passierte nicht viel, bis sich Walmart-Erbin Alice Walton, die eine Ranch im Palo Pinto County entlang der Brazos besaß, einmischte. TCEQ schickte Inspektoren in den Landkreis und schloss einen Steinbruch wegen Verstößen gegen das Regenwasser. Andere Steinbrüche geschlossen.

Im Jahr 2004 startete TCEQ eine landesweite „Clear Streams Initiative“, die Steinbruchvorschriften durchsetzte, 316 Standorte in 62 Landkreisen untersuchte und sogar Hubschrauber zur Inspektion abgelegener Gebiete einsetzte. Inspektoren fanden Dutzende Minen, die ohne Genehmigung betrieben wurden. Die Ermittlungen führten zu 128 Hinweisen auf Verstöße (die meisten davon im Zusammenhang mit Bausand- und Kiesarbeiten), 38 Hinweisen auf Durchsetzungsmaßnahmen und Strafen in Höhe von mehr als 1 Million US-Dollar. Sechs Fälle wurden zur Strafverfolgung an den Generalstaatsanwalt verwiesen. Das Büro der AG erließ einstweilige Verfügungen gegen drei Steinbrüche, die Einleitungen untersagten, und zwei einstweilige Verfügungen, die Änderungen an den Anlagenstandorten vorsahen; Ein weiterer Steinbruch wurde geschlossen.

Ein Jahr später wurde der John Graves Scenic Riverway angelegt und von TCEQ und anderen staatlichen Behörden ein Pilotprogramm ins Leben gerufen, um auf die Bedenken der Bürger hinsichtlich der Wasserqualität zu reagieren.

„Das Schließen der Lücke in den Vorschriften und das daraus resultierende Genehmigungsverfahren waren die größten Erfolge“ der Landschaftsflussstraßengesetzgebung, sagte Malzahn. „Das Stärkste war, die schlechten Schauspieler zu stoppen.“

TCEQ listet derzeit sechs Gruben auf, die im Rahmen einer allgemeinen Genehmigung im John Graves Scenic Riverway betrieben werden. Teilweise haben Einrichtungen die strengere Einzelgenehmigung beantragt und dann zurückgezogen, weil sie die Auflagen nicht erfüllen konnten.

Die Ausweisung einer malerischen Flussstraße sei bedeutsam, da sie einen Präzedenzfall für künftige Flussschutzmaßnahmen darstelle, sagte Dornak. „Es war zwar nicht einfach und ließ sich auch nicht leicht wiederholen, aber es hat gezeigt, was getan werden kann, wenn Interessenvertreter aufstehen und zusammenarbeiten, um wichtige Gebiete und Gewässer zu schützen“, bemerkte er.

Das Ergebnis ist sichtbar – klareres Wasser, das den John Graves Scenic Riverway zu einem der beliebtesten Gebiete des Staates zum Kanufahren, Kajakfahren und Angeln gemacht hat.

Anders sieht es flussabwärts aus, wo die Brazos nicht über den gleichen Schutz vor Bergbau verfügen.

Nach Angaben der EPA kam es zwischen 2013 und 2019 östlich von Glen Rose im Somervell County zu einer Sandabbaugrube des Mineralien- und Materialriesen Covia Holdings Corp., die 19 Genehmigungsverstöße verzeichnete. In den meisten Fällen wurde die Menge der insgesamt eingeleiteten Schwebstoffe überschritten. Laut TCEQ stellen die gesamten Schwebstoffe bei Bergbauanlagen ein Problem dar, da überschüssiges Sediment den aquatischen Lebensraum zerstören kann.

Ebenfalls östlich von Glen Rose hat die MW Ranch, auf der jahrelang die Freunde der Brazos jährliche Spendenaktionen veranstalteten, einen Teil ihres Grundstücks an die Vulcan Materials Company, den landesweit größten Hersteller von Bauzuschlagstoffen, verpachtet, um Gestein mehrere hundert Fuß von den Brazos entfernt zu zerkleinern. Besorgte Anwohner gründeten eine Gruppe namens SCRAM – Somervell County Residents Against Mining – und protestierten, doch im März 2020 war die Steinzerkleinerungsanlage betriebsbereit.

Ralph Hawkins, ein Architekt aus Dallas, der an SCRAM beteiligt war, kaufte Land neben der MW Ranch, wo er Teilzeit lebt und am Fluss Heu anbaut. TCEQ benötigte lediglich eine Luftqualitätsgenehmigung für den Bergbaustandort MW Ranch, Hawkins wandte jedoch ein, dass der Standort innerhalb der Brazos-Überschwemmungs- und Feuchtgebiete liege, die möglicherweise den Fluss verschmutzen könnten. Die Antwort von TCEQ lautete: „Fragen bezüglich Wassernutzung, Wasserqualität oder Wasserverfügbarkeit fallen nicht in den Geltungsbereich dieser Genehmigungsprüfung.“

„Ich gehe absolut davon aus, dass sie eine Regenwassergenehmigung benötigen“, sagte Dornak, dessen Familie ein Grundstück in der Nähe der Brazos besitzt. „Auf das absolute Minimum.“

Die Untersuchungen von SCRAM ergaben, dass auf 60 Prozent des Flusses im Somervell County Gesteins-, Sand- oder Kiesbrechanlagen betrieben wurden. TCEQ sagte, es könne die Anzahl der Oberflächenminen nicht begrenzen oder einen Antrag auf eine Luftqualitätsgenehmigung ablehnen, solange dieser den Regeln und Anforderungen entspreche.

„Es gibt so viel Geschichte mit den Brazos und dass so viel davon ausgegraben wird … es ist wirklich traurig zu sehen, dass ein solcher Freizeitanziehungspunkt für Somervell County so behandelt wird“, sagte Hawkins.

Die Trauer über das, was mit den Brazos und den Flüssen im Allgemeinen passiert ist, klingt in Don Henleys Lied „Goodbye to a River“ wider, das auf seinem Soloalbum Inside Job aus dem Jahr 2000 veröffentlicht wurde. Es ist ein kollektiver, universeller Aufruf dagegen, „alles Göttliche zu töten“. Der Industriekapitän Henley singt: „Setze diesen Fluss in eine Kiste/ Nun, er lief wild/ Und Männer müssen die Kontrolle haben.“

Diese Kontrolle erfolgt in Form von Dämmen und elf Stauseen, die das Wasserversorgungssystem der Brazos River Authority bilden, sowie acht weiteren Stauseen, die dem US Army Corps of Engineers zur Hochwasserkontrolle gehören und von diesem betrieben werden. Die BRA wurde 1929 als erste staatliche Behörde in den Vereinigten Staaten gegründet, die die Wasserressourcen eines gesamten Flusseinzugsgebiets entwickelte und verwaltete. Sie mietet Wasserspeicher aus den Bundesreservoirs.

Bereits jetzt übersteigt der Wasserbedarf im Brazos-Becken in einigen Gebieten das geschätzte Angebot. Es wird erwartet, dass die Nachfrage entlang des gesamten Flusses in weniger als 20 Jahren das Angebot übersteigt.

Gleichzeitig hat die Dürre spürbare Auswirkungen auf das Wassereinzugsgebiet von Brazos. Im November 2021 waren die Stauseen des Beckens insgesamt zu fast 94 Prozent gefüllt. Ein Jahr später waren sie nach Angaben des Texas Water Development Board zu etwa 72 Prozent gefüllt.

Der größte Versorgungsdruck wird künftig nicht mehr von der Industrie ausgehen, sondern von den Städten und Gemeinden. Lubbock, Abilene, Temple-Belton, Waco und Round Rock im oberen mittleren Brazos-Becken hatten zum Zeitpunkt der Volkszählung 2020 alle eine Bevölkerung von mehr als 100.000. Diese und andere Städte beziehen nicht nur Wasser aus dem Brazos-Becken, sondern geben es auch in Form von Abwasser – auch Abwasser genannt – zurück.

„Alles kann darauf zurückgeführt werden, dass unsere Bevölkerung explodiert“, sagte Malzahn.

Da die Wassernachfrage voraussichtlich bis zum Jahr 2040 und darüber hinaus das Angebot übersteigen wird, werden viele Optionen zu ihrer Steigerung in Betracht gezogen, vom Bau weiterer Stauseen über die Speicherung von Grundwasserleitern bis hin zu Entsalzungsanlagen und kreativeren Möglichkeiten zur Wiederverwendung von Abwasser und zur Einsparung von Trinkwasser.

„Alles kann darauf zurückgeführt werden, dass unsere Bevölkerung explodiert.“

Das Bevölkerungswachstum bedeutet auch, dass je mehr Wasser dem Fluss entnommen wird, desto mehr Abwasser wird in den Fluss zurückgeleitet. Wie Malzahn es ausdrückte, ist Abwasser ein „zweischneidiges Schwert“ – es ist für den Wasserfluss im Fluss notwendig, aber versehentliches Verschütten und Einleiten von Abwasser über das zulässige Maß hinaus kommt im Einzugsgebiet des Flusses Brazos häufig vor. Einige waren riesig.

Im Jahr 2021 leitete eine Kläranlage der Stadt Waco 4,5 Millionen Gallonen unbehandeltes Haushaltsabwasser in die Brazos. Die Stadt machte starke Regenfälle und einen mechanischen Defekt im Kraftwerk für die Verschüttung verantwortlich.

Das Kills and Spills Team des Texas Parks and Wildlife Department (TPWD), das das Töten von Fischen und Wildtieren nach Verschüttungen oder Naturereignissen untersucht, erklärte, dass verschüttetes Abwasser zum Töten von Fischen führen kann, wenn Bakterien die organische Substanz im Abwasser verbrauchen und den gesamten gelösten Sauerstoff verbrauchen im Wasser, wodurch Fische und andere Wasserorganismen ersticken.

Weiter flussabwärts leitete die Texas A&M University über einen Zeitraum von 21 Monaten, der im September 2017 endete, aus einer Abwasseraufbereitungsanlage auf dem Hauptcampus der College Station ein Dutzend Mal illegale Mengen E. coli in den Brazos River ein der gesetzlich zulässige Höchstbetrag. Die Universität machte ein „Betriebsproblem“ in ihrer Kläranlage und Überschwemmungen durch Hurrikan Harvey für die Einleitung verantwortlich. Es wurde einmal eine Geldstrafe von 12.600 US-Dollar verhängt.

Die Mitarbeiter der TPWD-Abteilung für Binnenfischerei fanden in ihren Akten keine Berichte über Fischsterben in Waco oder in College Station nach dem Austreten von Abwasser. Das bedeute nicht, dass es nicht zu einem Fischsterben gekommen sei, sagte ein Sprecher der Behörde, aber „falls es zu Fischsterben kam, wurden sie dem TPWD nicht gemeldet.“

Wenn ein Ausfall einer Kläranlage auf starke Regenfälle und Überschwemmungen zurückzuführen ist, so die Behörde, „kann die Wassermenge hoch genug und der Durchfluss schnell genug sein, damit das austretende Abwasser keine Auswirkungen auf die Fische hat.“

Neben wetterbedingten Geräteausfällen kommt es auch zu unbeabsichtigten Entladungen bei der Modernisierung von Geräten. Unter den kommunalen Abwassereinleitern in Texas verzeichnete die Stadt Lubbock von Dezember 2019 bis Juli 2022 die meisten Überschreitungen aller Städte, wie EPA-Daten zeigen. Zu den Verstößen gehörten übermäßige Mengen an E. coli, Stickstoff und Ammoniak, Phosphor sowie ein hoher biochemischer Sauerstoffbedarf, der über fünf Tage gemessen wird und auf verschmutztes Wasser hinweist.

Aubrey Spear, Direktor für Wasserversorgung in Lubbock, sagte, die Stadt habe im Jahr 2020 mit der Installation effizienterer Geräte begonnen. „Jedes Mal, wenn Sie eine Ihrer Abwasseraufbereitungsanlagen aufrüsten müssen, ist das, als würden Sie an Ihrem Ford-Pickup arbeiten, während dieser die Straße entlang fährt“, sagte Spear . „Während dieses Prozesses kam es also zu einigen Überschreitungen, die abgewiesen wurden.“

Obwohl es sich um ein einziges Ereignis handelte, wurde es in den Daten als mehrfacher Verstoß gezählt, sagte er. Aufgrund des eisigen Wetters durch den Wintersturm Uri fielen in der Stadt Anfang 2021 auch einige Geräte aus.

„Wir arbeiten bei all dem mit TCEQ zusammen“, sagte Spear. „Unser Ziel ist es, null [problematische Entladungen] zu haben.“

Bis zur Verabschiedung des Clean Water Act im Jahr 1972 gab es keine umfassenden bundesstaatlichen Standards für Wasser. Darin ermächtigt das National Pollutant Discharge Elimination System (NPDES)-Genehmigungsprogramm die Regierungen der Bundesstaaten – im Fall von Texas TCEQ –, sich um Genehmigungen und Durchsetzung zu kümmern.

Umweltverbände haben TCEQ jedoch vorgeworfen, die Luft-, Wasser- und Landverschmutzung zu lax zu regulieren. Seit die Gruppen ihre Petitionen im Jahr 2021 eingereicht haben, hat die EPA immer wieder um mehr Informationen und Dokumentation von TCEQ-Mängeln gebeten, erst im November 2022.

Ebenfalls im November stimmte die Texas Sunset Advisory Commission zu, die regelmäßig staatliche Behörden auf ihre Wirksamkeit überprüft und den Gesetzgebern Änderungen empfiehlt. Es wurde festgestellt, dass TCEQ transparenter sein und die Einhaltung der Vorschriften besser durchsetzen muss, indem die Strafen für Umweltverschmutzer erhöht werden. Der Gesetzgeber wird die Empfehlungen in der nächsten Legislaturperiode, die im Januar beginnt, aufgreifen.

Abschnitt 303(d) des Clean Water Act ermächtigt die EPA, Staaten, Territorien und autorisierte Stämme bei der Auflistung beeinträchtigter Gewässer und der Entwicklung der sogenannten Total Maximum Daily Loads (TMDL) zu unterstützen. Sie legen die maximal zulässige Schadstoffmenge in einem Gewässer fest und dienen als Ausgangspunkt für Pläne zur Wiederherstellung der Wasserqualität.

Die Listen der Gewässer, die durch einen Schadstoff beeinträchtigt sind und eine TMDL benötigen, sowie die Listen des Wasserqualitätsstatus aller Gewässer im Bundesstaat werden in einem einzigen „Integrierten Bericht“ zusammengefasst, einem wichtigen Dokument, das einen Überblick über den Zustand der Flüsse in Texas gibt , Bäche, Seen und andere Gewässer. Sobald ein Gewässer als beeinträchtigt eingestuft wird, bleibt es dort, bis der Staat ein TMDL entwickelt und die EPA es genehmigt.

„Wenn ein Abschnitt eines Baches, Sees, Flusses oder was auch immer durch einen bestimmten Schadstoff stark beeinträchtigt wird, sollte es einen Sanierungsplan geben“, erklärte Ortiz. „Das ist etwas, was das Clean Water Act verlangt, dass man tatsächlich einen Plan hat, um beeinträchtigte Gewässer von der Liste der beeinträchtigten Gewässer zu streichen. Und im Großen und Ganzen hat TCEQ die Nase vorn. Es ist ein sehr überlastetes System.“ Mit anderen Worten: TCEQ hat für viele dieser Streams weder diese Pläne noch TMDLs entwickelt.

Die Tatsache, dass so viele Bäche im Brazos-Becken nicht einmal TMDL-Werte haben, beunruhigt Umweltschützer, denn das bedeutet, dass „es für die ohnehin schon am stärksten gefährdeten Gewässer in Texas keine Verschmutzungsgrenzen gibt“, sagte Ortiz. „Es ist irgendwie beängstigend, darüber nachzudenken.“

Die Liste der sogenannten „beeinträchtigten“ Gewässer im Einzugsgebiet des Brazos-Flusses umfasst Abschnitte der wichtigsten Nebenflüsse – die Flüsse Leon, Lampasas, Little und North Bosque sowie die Double Mountain-, Clear- und Salt-Zweige des Brazos. Zahlreiche Bäche standen auf der Liste, ebenso wie die Seen Somerville (seit 2002 hinsichtlich des pH-Werts beeinträchtigt); Pat Cleburne und Graham (beide wegen übermäßigem Algenwachstum); und Lake Alan Henry, der seit 2010 wegen Quecksilber in essbarem Gewebe beeinträchtigt ist. Das Texas Parks and Wildlife Department hat für diesen See eine Fischverzehrempfehlung herausgegeben, in der es Beschränkungen für den Verzehr von Wels, Crappie und Barsch empfiehlt und Kindern und schwangeren Frauen empfiehlt, diese Fische überhaupt nicht zu essen.

TCEQ antwortete über einen Sprecher, dass Bäche aus verschiedenen Gründen auf der Liste bleiben könnten – auch die Entwicklung anderer Strategien, wie etwa der Bewertung von Wasserqualitätsstandards, könne lange dauern.

„Es dauert auch lange, TMDLs oder Pläne zum Schutz von Wassereinzugsgebieten zu entwickeln, was dazu beitragen kann, dass ein Gewässer länger auf der Liste steht“, fügte die Agentur hinzu. „Gewässer mit Plänen zum Schutz von Wassereinzugsgebieten und nicht mit TMDLs bleiben auf der Liste, bis die Wasserqualitätsstandards erreicht sind. In manchen Fällen kann es nach der Umsetzung einer Strategie oder mehrerer verschiedener Strategien viele Jahre dauern, bis Verbesserungen der Wasserqualität dokumentiert werden und ein Gewässer aus der Liste genommen wird.“

Sogar der Brazos-Abschnitt oberhalb des Possum Kingdom Lake steht seit 2008 wegen zu vieler Bakterien im Wasser auf der Liste der gefährdeten Gewässer.

Dieses Segment ist im TCEQ-Sprachgebrauch eine „Kategorie 5c“ für Wertminderungen, was bedeutet, dass die Agentur seit 14 Jahren Daten und Informationen sammelt und diese für einen Plan zur Verwaltung des Streams auswertet.

„Sie sind noch nicht in der Nähe einer Managementstrategie, und das ist sozusagen einer der offensichtlichen Misserfolge“, sagte Ortiz. „Auf Seiten des TCEQ mangelt es an Überlegungen zur tatsächlichen Vernetzung der texanischen Gewässer. Und es gibt keine gemeinnützige Umweltorganisation, die über das Personal oder die finanziellen Mittel verfügt, um die landesweite Wasserqualität wirklich ganzheitlich zu betrachten.“

Naturschützer und Umweltaktivisten haben beim Schutz der oberen bis mittleren Brazos einige beeindruckende Erfolge erzielt.

Der Gastronom und Flusspaddler aus Dallas, Ed Lowe, gründete Friends of the Brazos, nachdem er durch die Aktion der BRA im Jahr 2004 beunruhigt war. Die Flussbehörde hatte den Staat aufgefordert, die Wasserrechte der BRA mehr als zu verdoppeln und damit etwa eine Million Hektar Wasser zu vergrößern Es befanden sich bereits 700.000 Acre-Fuß in Stauseen. (Ein Acrefoot entspricht etwa 326.000 Gallonen oder genug Wasser, um einen Acre Land mit einem Fuß Wasser zu bedecken.)

Lowe, Graves und andere Naturschützer beauftragten Wissenschaftler und Anwälte, den Plan anzufechten. Sie behaupteten, es würde der BRA die Macht geben, möglicherweise jeden Tropfen aus dem Fluss für den zukünftigen Verkauf an Städte, Industrien und andere zu entnehmen, ohne offenlegen zu müssen, an welchen Stellen er entnommen würde oder welche möglichen Auswirkungen auf die Wasserqualität oder Fische und Wildtiere bestehen würden.

TCEQ wies den Antrag der BRA zurück.

Lowe war nicht so erfolgreich darin, die Gesetzgeber davon zu überzeugen, die Schutzmaßnahmen des John Graves Scenic Riverway auf die Brazos in den Landkreisen Hood und Somervell auszudehnen. Der Natural Resources Committee des Texas House, dessen Mitglieder Wahlkampfspenden von der Zuschlagstoffindustrie entgegennehmen, hat den Gesetzentwurf zur Ausweitung der Schutzmaßnahmen 2013 abgelehnt, bevor er überhaupt aus dem Ausschuss herauskam.

Graves starb 2013 in seinem Haus in Glen Rose und Lowe starb im November 2018 während einer Paddeltour nach Big Bend. Aber Friends of the Brazos macht weiter ohne die beiden Männer, die so viel dazu beigetragen haben, dass sich so viele Menschen für den Fluss interessieren.

Die Familien beider Männer sind immer noch beteiligt. Dornak ist Lowes Schwiegersohn und Sally Graves Jackson, eine von Graves‘ Töchtern, leistet einen Beitrag für Friends of the Brazos. Seine derzeitige Aufgabe besteht darin, die Wasserversorgung in den Brazos zu gewährleisten, Müll und Verschmutzung fernzuhalten und eine jährliche Flussreinigung durchzuführen.

„Welche bleibenden Schäden wir auf lange Sicht anrichten und wie sich der Klimawandel auf all das auswirkt, ist wirklich wichtig“, sagte Dornak. „Das ist es also, was mich jeden Tag antreibt. Diese Erhaltungsbemühungen müssen weitergehen.“

Östlich von Granbury verläuft Rucker Creek durch Waldgebiete und vorbei an wohlhabenden Wohnsiedlungen, wie sie überall im Hood County entstehen. Es fließt schließlich in die Brazos und den Lake Granbury und ist kürzlich in eine Kontroverse geraten, die es zu einem Mikrokosmos dessen macht, was im Brazos-Becken passiert.

Friends of the Brazos unterstützte eine Gruppe besorgter Bürger, die Granbury Fresh gründeten, um den Plan der Stadt zu bekämpfen, eine neue zweite Kläranlage zu bauen und täglich 2 Millionen Gallonen Abwasser in den Rucker einzuleiten, einen malerischen Bach mit Bootsrampen, in dem sich die Bewohner regelmäßig aufhalten Kajak, Kanu, Schwimmen und Angeln. Das neue Werk würde Kapazitäten schaffen, die die schnell wachsende Stadt, die heute ein Rückzugsort für Menschen aus dem gesamten städtischen Norden von Texas ist, dringend benötigt.

Stadtbeamte sagten, wenn das neue Werk nicht gebaut werde, habe sie keine andere Wahl, als den Neubau zu verbieten. Im Jahr 2020 erließ die Stadt ein Moratorium für die Genehmigung neuer Anlagen und Baugenehmigungen. Es wurde geschätzt, dass die Stadt im nächsten Jahrzehnt Hunderte von Arbeitsplätzen verlieren würde, wenn das Werk nicht gebaut würde. „Dies führt zu Nebenfolgen des Verlusts staatlicher und lokaler Steuereinnahmen, die sich negativ auf die Dienstleistungen der Kommunalverwaltung auswirken werden“, sagten Stadtbeamte in Dokumenten, die bei TCEQ eingereicht wurden.

Victoria Calder, Vorstandsmitglied der Friends of the Brazos und Präsidentin von Granbury Fresh, sagte, wenn ein Sturm und ein Stromausfall zu einem Überlauf in Rucker Creek führen würden, wie es in Waco passiert sei, wäre dies verheerende Folgen für die Bewohner und die Umwelt.

„Es kommt darauf an, wann und nicht ob es zu einer Verschüttung kommt“, sagte sie. „Die Schwere der Folgen in einem hochgelegenen, schmalen und flachen Bach ist übertrieben. Es ruiniert wirklich das Gemeinwohl, das durch den Clean Water Act geschützt werden sollte.“

Der angefochtene Fall ging an das State Office of Administrative Hearings. Im vergangenen Juni empfahlen Verwaltungsrichter dem TCEQ, einen Genehmigungsentwurf auszustellen. Im Oktober stimmten die TCEQ-Kommissare einstimmig für die Erteilung der Genehmigung.

„Es kommt darauf an, wann und nicht ob es zu einer Verschüttung kommt.“

Beamte der Stadt Granbury lehnten eine Stellungnahme zur neuen Abwasseraufbereitungsanlage wegen „möglicher künftiger Rechtsstreitigkeiten“ ab. In einer Pressemitteilung sagten sie, dass die Probleme mit dem Abwassersystem „gelöst“ seien, sobald die neue Anlage gebaut und in Betrieb genommen worden sei, was bedeutete, dass dann das Moratorium aufgehoben würde.

Dornak beschrieb den Fall Rucker Creek als „absolut symbolisch“ für die Konflikte, die rund um Texas zwischen Wachstum und Naturschutz stattfinden.

„Der Brazos ist eindeutig ein widerstandsfähiger Fluss. Es ist ein großer Fluss, also kann er etwas mehr aufnehmen“, sagte Dornak. „Die Kanarienvögel in den Kohlebergwerken werden viele dieser Bäche wie Rucker sein. … Machen Sie diesen hübschen, unberührten Bach zu „beeinträchtigt“, verändern Sie die aquatischen Ökosysteme und haben Sie langfristige Auswirkungen auf die Gesundheit dieser Bäche?“

Im Mai 2021 verabschiedete das Repräsentantenhaus von Texas einen Gesetzentwurf, der die Einleitung von Abwasser in Flussabschnitte verbietet, die aufgrund ihres niedrigen Phosphorgehalts als „unberührt“ gelten. Der sogenannte „Pristine Streams Bill“ erhielt parteiübergreifende Unterstützung und wurde mit 82 zu 61 Stimmen angenommen, ein Begleitentwurf scheiterte jedoch im Senat.

Die meisten der 22 als „unberührt“ eingestuften Bäche liegen im Hill Country. (Rucker galt nicht als offizieller unberührter Bach.) Die einzigen Gewässer im riesigen Becken des Brazos River, die als unberührt galten, waren die nördlichen und südlichen Zweige des San Gabriel River in den Landkreisen Burnet und Williamson.

Auch wenn es kein Gesetz wurde, ging der Gesetzentwurf weiter als alle früheren Gesetzesvorschläge zur Abwasserentsorgung. Naturschützer reichten beim TCEQ eine Petition ein, um eine Regelung gegen die Erteilung von Abwassereinleitungsgenehmigungen für unberührte Bäche einzuführen. Die Kommission erhielt mehr als 1.200 Kommentare und hörte im März über eine Stunde persönliche Kommentare, lehnte die Petition jedoch ab. Es ließ jedoch die Tür für weitere Gespräche mit Interessengruppen darüber offen, wie die letzten unberührten Wasserläufe in Texas besser geschützt werden können.

„Wir brauchen Führungskräfte auf staatlicher und nationaler Ebene, die uns bei der Bewirtschaftung unseres Landes und unserer Wasserressourcen inspirieren und Impulse geben können“, sagte Dornak. „Dass die Pristine Streams-Gesetzgebung im Repräsentantenhaus angekommen ist, zeigt, dass wir einige wirklich gute parteiübergreifende Lösungen im Wasserbereich erreichen können, wenn es richtig gemacht wird.“

Das Schild „John Graves Scenic Riverway“ erscheint kurz bevor Farm Road 4 die Dark Valley Bridge im Palo Pinto County überquert. An einem sonnigen Tag im letzten Oktober floss der Brazos stetig und plätscherte über die Felsen unter der Brücke.

Buddy Rochelle, Miteigentümer von Rochelle's Canoe Rental an der Brücke, konnte seine Aufregung nicht unterdrücken, als die BRA an diesem Morgen Wasser aus dem Damm abgelassen hatte – die Behörde sagte, sie täte dies, um die Wasserabsenkung zwischen den Seen Possum Kingdom und Granbury auszugleichen . Rochelle sagte, er glaube, dass dies wegen Granburys protzigen neuen Seeprojekten und wohlhabenden, politisch einflussreichen Menschen geschehen sei.

Unabhängig davon würde die Freigabe seinen Kunden, die Kanus und Kajaks mieten, reichlich Wasser und sogar einige Stromschnellen bieten, die sie genießen können.

„Ich habe flussabwärts von uns alle möglichen kleinen Horrorgeschichten darüber gehört, dass die Brazos an manchen Stellen völlig trocken sind“, fügte er hinzu. „Wir sind im Moment einfach in einem schlechten Zustand.“

Rochelles Familie lebt hier seit 1928 und besitzt und betreibt das Unternehmen in der Nähe von Graford seit 1969. Viele ihrer Kunden hätten Graves‘ Buch gelesen oder es sogar mitgebracht, sagte Rochelle. „Ich spreche von vielen Leuten“, fügte er hinzu und zeigte auf ein Exemplar von „Goodbye to a River“, das in seinem Büroregal stand.

Sally Graves Jackson sagte, das Buch ihres Vaters „ermutigte die Menschen, einer Landschaft Aufmerksamkeit zu schenken und sich vielleicht auch dafür verantwortlich zu fühlen, die eine Geschichte und einen Wert hat, der nicht nur der Erholung, der Landwirtschaft oder der Industrie dient.“ Die Brazos haben eine wichtige Vergangenheit.“

Auch seine Zukunft ist wichtig.

Bevor er starb, hinterließ Lowe auf der Website von Friends of the Brazos etwas, das wie eine bedrohliche Warnung klingt. Lowe sagte, er sei besorgt darüber, dass der Fluss, insbesondere der Teil vom Possum Kingdom bis Glen Rose, „erhebliche ökologische Schäden erlitten habe – Bachfragmentierung, Kanalsedimentation, häufige Goldalgenblüten, die die Fischbestände vernichten, und erheblich reduzierte Zuflüsse“.

Er fügte hinzu, dass man sich, bevor man einen Fluss retten könne, zunächst in ihn verlieben müsse. „Das hat John Graves vor mehr als 50 Jahren getan“, schrieb er. „Jetzt sind wir an der Reihe, diesen wunderbaren Ort zu retten, bevor es zu spät ist.“

Anmerkung der Redaktion: Dies ist Teil 2 von Drifting Toward Disaster, einer Serie des Texas Observer über lebensverändernde Herausforderungen, denen sich Texaner und ihre Flüsse gegenübersehen. Für Teil 1 siehe „Der zweite Rio Grande“; Teil 3, „Dow's River“; und Teil 4, „Über Wasser bleiben“.

Kathryn Jones , ein erfahrener Journalist, Autor und langjähriger Texaner, hat auch für The Dallas Morning News, Time Magazine, The New York Times und Texas Monthly geschrieben. Sie wurde in das Texas Institute of Letters aufgenommen.